Record de chaleur pour une exoplanète

La vue d'artiste ci-dessous montre la planète la plus chaude jamais observée dans l'univers. Ce "Jupiter chaud", nommé HD 149026b, qui possède une température de surface de 2040°C, est environ 3 fois plus chaude que Venus, la planète la plus chaude de notre Système Solaire. La planète est si chaude que les astronomes pensent qu'elle absorbe presque toute la chaleur reçue de son étoile, et ne reflète que très peu de lumière. HD 149026b pourrait être la planète connue la plus noire dans l'univers.


La température de cette planète sombre a été mesurée à l'aide du télescope spatial Spitzer de la NASA. Même si la planète ne réfléchit aucune lumière visible, sa chaleur la fait légèrement rayonner dans le visible et fortement dans l'infrarouge. Spitzer, observatoire infrarouge, a pu mesurer ce rayonnement grâce à la technique dite de l'éclipse secondaire. HD 149026b est une planète en transit, ce qui signifie que vue depuis la Terre, elle passe devant puis derrière son étoile (l'éclipse secondaire). En mesurant la diminution de lumière infrarouge reçue lorsque la planète disparaît, les astronomes ont déduit le rayonnement émis par la planète elle-même.

Comme pour HD 189733b, dont Spitzer a permis la cartographie en température (voir notre news), les scientifiques pensent que HD 149026b présente toujours la même face à son étoile (comme la Lune à la Terre). Les observations suggèrent également la présence d'un point chaud au centre de l'hémisphère de la planète qui fait toujours face à son étoile. Bien que la planète soit noire, l'endroit rougeoierait comme un charbon de bois.

HD 149026b est située à 256 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Hercule. C'est la plus petite planète en transit connue, avec une taille semblable à celle de Saturne et dont on pense qu'elle possède un noyau dense d'une masse égalant 70 à 90 fois celle de la Terre. Elle gravite autour de son étoile en 2,9 jours.