Un gouffre sans fond à la surface de Mars ?

Publié par Michel le 29/05/2007 à 00:00
Source: HiRISE Operations Center
Illustrations: NASA/JPL/University of Arizona
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Le cliché ci-dessous, réalisée grâce à l'instrument HiRISE de la sonde spatiale Mars Reconnaissance orbiter (MRO) qui gravite autour de la planète Mars, montre une tache très sombre sur une plaine de poussière volcanique lumineuse au nord-est d'Arsia Mons, un des volcans géants formant la chaîne de Tharsis Montes.


L'entrée d'une grotte profonde sur Mars
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L'absence de rebord ou d'éjecta implique que ce n'est pas un cratère d'impact. Le plus étonnant est qu'il est absolument impossible d'observer aucun détail à l'intérieur de l'ombre ! L'illustration ci-dessous montre la tache sombre et une version "étirée" destinée à mieux voir les zones les plus foncées, mais hormis le "bruit" de l'image, rien n'apparaît.


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L'appareil-photo de HiRISE est très sensible et il est possible de distinguer des détails dans pratiquement n'importe quel ombre figurant sur les clichés réalisés par cet appareil, mais pas ici. Il est également impossible de discerner les parois du gouffre. Cette caractéristique géologique est actuellement interprétée comme un puits d'effondrement du plafond d'une caverne. Les parois sont invisibles soit parce qu'elles sont parfaitement verticales et extrêmement sombres soit, plus probablement, en surplomb.

Le fait que l'on ne puisse distinguer le fond du gouffre au travers de cette "lucarne" semble indiquer une très grande profondeur pour celui-ci.

Le cliché a été réalisé le 7 mai 2007. La résolution de l'image complète est de 25 cm/pixel et le Nord est en haut. La scène est illuminée depuis l'ouest, le soleil faisant un angle d'environ 38° degrés au-dessus de l'horizon.

A noter que sept caractéristiques du même type ont été repérées sur Mars par la sonde Mars Odyssey avec une résolution de 20m/pixel ; ce cliché est celui de la première d'entre elles a être examinée par MRO.

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