XO-3b, une exoplanète à la limite entre planète et naine brune

La dernière découverte d'une équipe de chasseurs de planètes extrasolaires composée d'astronomes amateurs et professionnels est l'une des plus étranges jamais cataloguées: un corps rond gigantesque de plus de 13 fois la masse de Jupiter qui orbite autour de son étoile en moins de quatre jours. XO-3b est une singularité à plusieurs égards: c'est la plus grande et la plus massive planète trouvée à ce jour dans une orbite si proche.

Selon une technique maintenant bien rodée, l'équipe, sous la conduite de Peter McCullough (Space Telescope Science Institut à Baltimore), utilise un télescope relativement peu coûteux fait à partir de composants disponibles dans le commerce pour balayer les cieux à la recherche de planètes extrasolaires. Le télescope XO se compose de deux téléobjectifs de 200 millimètres d'appareil-photo et ressemble à des jumelles.

L'équipe a trouvé la planète, dénommée XO-3b, en notant des baisses dans l'intensité lumineuse de l'étoile lorsque la planète passait devant. L'équipe a confirmé l'existence de XO-3b en utilisant le télescope Harlan J. Smit et le télescope Hobby-Eberly de l'Observatoire McDonald de l'Université du Texas pour mesurer la légère oscillation induite par la planète sur l'étoile parente.