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La plus massive des étoiles connues dans l'univers vient d'être découverte par une équipe d'astronomes canadiens. L'étoile appartient à un système binaire qui porte le nom tout simple de A1 ; elle possède une masse de 114 fois celle de notre Soleil.
Bien que les astronomes supposent que des étoiles avec une masse de 150 fois la masse solaire sont susceptibles d'exister, A1 est la première étoile connue dont la masse passe la frontière record des 100 masses solaires. Le précédent record n'était que de 83.
A1 appartient à un amas d'étoile nommé NGC 3603, situé dans la Voie Lactée, à environ 20 000 années-lumière de la Terre. Son compagnon dans le système binaire est également très massif, avec 84 masses solaires. Ces masses ont été déterminées par analyse des orbites des étoiles à l'aide du VLT (Very Large Telescope) ainsi que d'éclipses observées à l'aide du télescope spatial Hubble. Les deux étoiles gravitent l'une autour de l'autre en 3,77 jours terrestres.
Sur l'illustration ci-dessus figure une autre étoile (C), appartenant aussi à un système binaire, dont la période de révolution est de 8,92 jours terrestres. Cependant la masse de ses composantes, que l'on suppose importante également, n'a pas encore pu être déterminée.
Selon les scientifiques, la limite de la masse d'une étoile à 150 masses solaires est due à l'équilibre entre la pression des radiations poussant vers l'extérieur de l'étoile et les forces gravitationnelles. Au-delà de cette limite, l'étoile perdrait sa stabilité et se fragmenterait dans l'espace. Cependant dans l'univers primordial, des étoiles dont la masse excédait plusieurs centaines de fois celle du Soleil ont sans doute pu exister, la pression de rayonnement étant moins forte: les éléments lourds n'étaient alors pas impliqués dans la fusion nucléaire régnant au cœur de ces étoiles.
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