La sonde Phoenix de la NASA, développée en collaboration avec la France et le Canada pour un budget de 417 millions de dollars, est désormais prête à être lancée vers la planète rouge l'été prochain.
Le lancement par une Delta II est en effet prévu pour le 3 août 2007, afin de permettre à Phoenix de débuter son
voyage de 200 millions de
kilomètres qui va durer environ neuf
mois et demi. La descente de la
sonde sur le sol
martien devrait avoir lieu le 25 mai 2008, et celle-ci vise une approche sur une zone se situant au niveau du
cercle polaire
arctique. Cette zone a en effet été sélectionnée par l'équipe en
charge de Phoenix pour la forte
probabilité d'y trouver de la
glace d'eau à quelques centimètres sous la
surface.
L'objectif majeur de cette mission sera de sonder le sol afin d'y prélever des échantillons de glace, puis de les analyser afin de déterminer si les conditions sont propices à l'émergence d'une forme de vie.