En concurrence directe avec l'entreprise Virgin Galactic qui exploitera pour le tourisme spatial (Le tourisme spatial est le tourisme qui concerne l'espace. Il est apparu au début du XXIe siècle, et est bien sûr...) un engin dérivé du SpaceShipOne (Le SpaceShipOne (Vaisseau Spatial 1) est le premier avion expérimental privé américain capable de monter dans l'espace...) de Scaled Composites (Scaled Composites, LLC est une compagnie crée en 1982 par Burt Rutan. Elle est située à Mojave, en Californie et...), Astrium a dévoilé un nouvel engin destiné au tourisme spatial en prélude du salon du Bourget. Cet appareil, de la taille d'un jet d'affaires, a été conçu pour les vols atteignant une altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) de plus de 100 km marquant la frontière (Une frontière ou les lignes (qc et ang.) sont des mots qui désignent la ligne imaginaire qui sépare deux États...) entre la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) et l'Espace. L'avion fusée (Fusée peut faire référence à :) pourra emmener quatre passagers en apesanteur, à 0 G durant plus de trois minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...).

Déroulement du vol

Le décollage et l'atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la terre ferme. Il recouvre cependant des...) se feront d'un aéroport (Un aéroport est l'ensemble des bâtiments et des installations d'un aérodrome qui servent au trafic aérien d'une ville...) classique, propulsé par les turboréacteurs de l'avion fusée.


Une fois atteinte une altitude de 12 km environ, le moteur fusée, à l'arrière du véhicule, est mis en route. Il est coupé (Un coupé est une voiture fermée, à deux portes (parfois trois avec hayon ou quatre comme l'ont fait certains...) après 80 secondes, à l'altitude de 60 km, et l'inertie (L'inertie d'un corps découle de la nécessité d'exercer une force sur celui-ci pour modifier sa vitesse (vectorielle)....) permet à l'avion de s'élever à plus de 100 km. Les passagers sont logés dans une cabine (Sur un bateau, une cabine désigne une pièce d'habitation pour une ou plusieurs personnes. Une cabine peut prendre...) de grand confort dont les siéges ont été spécialement étudiés et conçus pour minimiser les effets de l'accélération (Dans la vie courante, on distingue trois événements que le physicien regroupe sous le seul concept d'accélération :) lors du vol fusée. Le pilote maintient le contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de vérification et de maîtrise.) du véhicule grâce à une série de petits propulseurs. Les passagers peuvent alors flotter en apesanteur pendant 3 minutes, et bénéficient à cette altitude d'une vue semblable à celle que l'on a depuis la Station Spatiale Internationale () (ISS), inoubliable et magnifique comme en témoignent les astronautes et les photos que nous connaissons.

Après la phase de descente planée, les réacteurs de l'avion seront re-allumés pour un atterrissage en toute sécurité. La durée du vol sera d'environ 1 heure et demie.


Le concept développé par Astrium est basé sur un seul étage, ce qui est le plus sûr et le plus économique à mettre en œuvre. Si le développement débute en 2008, le premier vol pourrait avoir lieu en 2012.

Un tel projet permet de développer un nouvel engin capable d'explorer les altitudes au dessus de celles des avions (20km) et en dessous de celles des satellites (Satellite peut faire référence à :) (200 km). Ce concept de véhicule est susceptible d'ouvrir des voies jusqu'ici inexplorées, pouvant être le précurseur de véhicules de transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu...) rapide de point à point ou d'accès rapide à l'espace. Ce nouveau type d'avion fusée pourrait défricher les domaines du vol hypersonique.

Son développement permet de maintenir et accroître les compétences clés d'Astrium Space Transportation. En tant que maître d'œuvre d'Ariane 5 et principal participant européen à la Station Spatiale Internationale et en tant que filiale à 100% d'EADS, Astrium a toute l'expertise et le savoir-faire pour ce type de vols habités.

Financement

L'originalité du financement de ce projet spatial est de faire appel principalement à des fonds privés. Compte tenu des avancées technologiques et des retombées locales de ce programme, certains fonds publics pourraient, le cas échéant, être mobilisés en complément. Le coût de ce programme sera de l'ordre du milliard d'euros.

Le retour sur investissement se fera grâce aux revenus dégagés par l'exploitation du véhicule pour le tourisme spatial, marché émergeant promis à une forte croissance. Le coût d'un vol par passager se situera dans une fourchette de 150.000 à 200 000 euros.

Calendrier

Astrium et l'équipe de Marc Newson se donnent jusqu' à la fin de l'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la...) pour finaliser le "design (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...)" et consolider les partenariats industriels et financiers, de manière à pouvoir lancer le projet avant 2008.