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Le système stellaire HD 98800 comporte quatre étoiles couplées deux à deux. Les étoiles de chaque paire gravitent l'une autour de l'autre, et les deux systèmes binaires gravitent eux-mêmes l'un autour de l'autre dans un gigantesque ballet cosmique. Un des deux systèmes, nommé HD 98800B, est entouré par un disque de poussière, contrairement au second.
Vue d'artiste du système quadruple d'étoiles HD 98800
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Le système est relativement jeune, environ 10 millions d'années, et se situe à 150 années-lumière dans la direction de la constellation de l'Hydre Femelle.
Bien que les quatre étoiles soient liées gravitationnellement, la distance séparant les deux paires est d'environ 50 unités astronomiques (UA) soit un peu plus que la distance moyenne entre notre Soleil et Pluton.
En utilisant le télescope spatial Spitzer, des scientifiques ont pu observer dans le détail le disque de formation potentiel de planètes de HD 98800B. Les astronomes ont utilisé le spectromètre infrarouge du télescope et ont mis en évidence la présence de deux "ceintures" de plus grandes particules de matière dans le disque.
L'une d'elle se situe approximativement à 5,9 UA du couple d'étoiles central, grossièrement à la distance de Jupiter du Soleil, et se compose probablement d'astéroïdes et de comètes. L'autre ceinture se situe entre 1,5 et 2 UA du centre du système, ce qui représente une distance similaire à celle de l'orbite de Mars et de la ceinture d'astéroïdes de notre Système solaire, et se compose de particules de poussières de la taille de grains de sable.
La présence de ces ceintures pourrait indiquer que la formation de planètes a débuté au sein du disque entourant le système. Lorsque les astronomes constatent ce type de modifications dans un disque protoplanétaire, c'est en général parce qu'une ou plusieurs planètes ont commencé à "faire le vide" dans leurs parages immédiats.
Alors, combien faut-il d'étoiles pour fabriquer des planètes ? Et combien au maximum ? Dans notre propre système, une a suffi. Mais ce mécanisme de formation de planètes n'est sans doute pas généralisable au cosmos tout entier et l'évolution des disques de matières autour des étoiles doit se révéler beaucoup plus complexe. Une planète avec quatre soleils... de belles cartes postales en perspective !
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