L'étoile supergéante crache des molécules indispensables à la vie

Des astronomes de l'Université d'Arizona qui examinent l'environnement riche en oxygène autour d'une étoile supergéante avec un des radiotélescopes les plus sensibles au monde ont découvert une vingtaine de molécules dont des composés indispensables à la vie.


"Je ne pense pas que quelqu'un avait prévu que VY Canis Majoris est une usine moléculaire. C'était vraiment inattendu." commente Lucy Ziurys, professeur d'astronomie et de chimie à l'Université d'Arizona et directrice de l'Arizona Radio Observatory (ARO). "Tout le monde pensait que la chimie intéressante dans les nuages de gaz autour de vieilles étoiles se produisait dans les enveloppes autour d'étoiles riches en carbone" ajoute Ziurys. "Mais quand nous avons commencé à regarder de plus près pour la première fois un objet riche en oxygène, nous avons commencé à trouver toutes ces choses intéressantes qui n'étaient pas censées être là."

VY Canis Majoris, un des objets infrarouges les plus lumineux dans le ciel, est une vieille étoile distante d'environ 5.000 années-lumière. Elle est un demi-million de fois plus lumineuse que le Soleil, mais luit essentiellement dans l'infrarouge car c'est une étoile froide. Elle est vraiment "supergéante": 25 fois plus massive que le Soleil et si énorme qu'elle remplirait l'orbite de Jupiter. Mais l'étoile perd de la masse si rapidement que dans un million d'années - un clignement d'oeil à l'échelle astronomique - elle aura disparu. L'étoile a déjà soufflé une grande partie de son atmosphère, créant son enveloppe environnante qui contient environ deux fois plus d'oxygène que de carbone.

Ziurys et ses collègues ne sont pas encore à la moitié de leur étude de VY Canis Majoris qu'ils ont déjà publié dans le journal Nature leurs observations d'une vingtaine de composés chimiques. Ceux-ci incluent quelques molécules que les astronomes n'ont jamais détectées autour d'étoiles et qui sont nécessaires pour la vie, dont NaCl, PN, HNC et HCO+.