Pour peu que vous preniez vos vacances dans un endroit suffisamment éloigné des lumières de la ville, l’été est la saison (La saison est une période de l'année qui observe une relative constance du climat et de la température. D'une durée...) idéale pour observer la Voie Lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs...), ce brouillard d’étoiles barrant le ciel et qui est en réalité le plan de notre galaxie vu par la tranche. C’est justement dans cette direction qu’observe en ce moment Corot, le chasseur d’exoplanètes du CNES.


Dans les heures encore douces qui suivent le crépuscule, juste au-dessus de votre tête, vous ne pourrez pas manquer un immense triangle marqué par 3 étoiles très brillantes, et dont l’angle le plus aigu pointe vers le sud-est. Ce sont les "3 Belles d’été": Deneb (Deneb est un mot dérivé de l'arabe ??? (ðanab), qui signifie « queue ». Ce terme se retrouve utilisé en...), de la constellation du Cygne, Véga (Véga (Alpha Lyrae) est l'étoile principale de la constellation de la Lyre, en été située presque au zénith aux...), de la Lyre, et la troisième, celle qui marque justement le sommet de l’angle le plus aigu, Altaïr (Altaïr (α Aquilae) est une étoile de la constellation de l'Aigle.), de la constellation de l’Aigle.

C’est tout près de cette étoile, en plein coeur de la Voie Lactée, que Corot a tourné son regard depuis le 9 mai dernier.

Corot à l’affût de 12 000 soleils

Dans un petit rectangle de ciel où vous seriez bien en peine de distinguer la moindre étoile à l’oeil nu, la vue perçante de Corot lui en révèle plus de 12 000 ! Là, le satellite (Satellite peut faire référence à :) du CNES reste inlassablement à l’affût de la moindre baisse de luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit la lumière.) de ces étoiles, laquelle pourrait trahir le passage d’une lointaine cousine de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) devant son soleil ((pourcentage en masse)).


Corot regardera encore ainsi sans ciller dans la direction de l’Aigle (Aquila) jusqu’au 15 octobre, date à laquelle il se retournera vers l’extérieur de la Galaxie pour éviter d’être ébloui par le Soleil. Il pointera alors un nouveau champ stellaire dans la région qu’il avait déjà explorée entre février et Mars, et où il avait découvert sa première exoplanète (voir notre news).

Des performances qui durent

Sur le plan opérationnel, Corot continue d’enchanter les techniciens qui veillent à son fonctionnement. La qualité des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) qu’il recueille est excellente, se révélant encore meilleure que prévue. Les données affluent (On appelle affluent un cours d'eau qui va se jeter dans un cours d'eau au débit plus important, au niveau d'un point de...), tant sur la voie exoplanètes qu’astérosismologie, et les équipes s’affairent à traiter dans les meilleurs délais cette gigantesque quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire, vecteur, nombre...) de données. Comme le confie Philippe Laudet, chef de projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) Corot en phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en...) d’exploitation "le volume (En physique, le volume d'un objet mesure « l'extension dans l'espace » qu'il possède dans les trois...) de données à traiter est énorme. Mais grâce à l’implication totale des équipes du CNES et des laboratoires associés, les données attendues sont livrées en temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) et en heure (L'heure est une unité de mesure  :) aux scientifiques."

Et c’est peu dire que la communauté scientifique est impatiente de recevoir ce que les ingénieurs CNES appellent dans leur jargon les "produits de niveau 1". Ces "produits" ne sont rien d’autre que les données de Corot, mais soigneusement traitées et raffinées de façon à ce qu’elles puissent être interprétées sans ambiguïtés par les scientifiques.

Pour les données recueillies entre février et mars, la livraison complète devrait intervenir en octobre. On peut d’ores et déjà parier que, sur le front de la découverte des exoplanètes, l’automne sera chaud.