Le point sur la mission STS-118 de la Navette Endeavour

L'analyse des images vidéo prises pendant le décollage a montré la chute d'un morceau de mousse isolante. Il s'est détaché du réservoir de carburant de la Navette Endeavour et l'a percutée 58 secondes après le décollage.

L'inspection de la couverture thermique de la navette entreprise jeudi a confirmé l'existence d'une brèche de quelques centimètres sur le fuselage de l'engin. Des examens ultérieurs ont révélé en tout cinq zones suspectes dans le bouclier de la navette. Une réparation en orbite pourrait s'avérer nécessaire pour assurer la sécurité du retour de la navette au sol.


Ces problèmes de chutes de mousse isolante ou de glace sont récurrents et existent depuis... le premier vol d'une navette en avril 1981. Ils se détachent du gros réservoir ventral à chaque lancement et pendant toute la phase d'ascension jusqu'à la mise en orbite. Ils sont devenus un sujet de grave préoccupation depuis qu'un de ces morceaux de mousse isolante est à l'origine de la chaîne d'évènements qui provoquera la désintégration de Columbia en février 2003. Au moment de sa rentrée atmosphérique, du plasma a pénétré dans la structure de la navette, alors fragilisée au niveau du bord d'attaque de son aile gauche par la chute d'un ou plusieurs morceaux d'isolant du réservoir externe au moment du décollage. Ce morceau d'isolant se serait détaché 81,7 secondes après le décollage, venant frapper le bord d'attaque de l'aile gauche de Columbia.

Sorties extravéhiculaires

Les astronautes d'Endeavour ont débuté leur programme qui prévoit désormais quatre sorties extravéhiculaires.


Deux astronautes sont sortis dans l'espace pour s'affairer à la poursuite de la construction de la Station. Une première sortie a été effectuée dans la nuit de samedi à dimanche. Elle a permis d'installer le segment de poutre S5. Long de 3,4 m pour un poids d'une tonne six, il servira de support au segment S6 qui supportera une nouvelle paire de panneaux solaires. L'installation est prévue en novembre 2008 (STS-119).

Pendant cette sortie, les astronautes se sont également assurés de la bonne rétraction des panneaux dissipateur de chaleur de la poutre P6, temporairement fixée sur la structure Z1 et dont le déplacement sur sa position définitive est prévu en octobre 2007.

Une autre sortie s'est déroulée hier, au cours de laquelle deux astronautes ont remplacé un des gyroscopes défectueux de la station, en panne depuis octobre 2006.

Une mission prolongée de trois jours

Les responsables de la mission ont décidé d'étendre de trois jours la durée de celle-ci. Cette décision est intervenue suite au bon fonctionnement du système SSPTS qui permet un transfert d'électricité depuis l'ISS vers la navette appontée. Une quatrième sortie a par conséquent été rajoutée, elle aura lieu le 17 août.

Suivant ce nouveau programme, Endeavour devrait se séparer de l'ISS le 20 août et son atterrissage est désormais prévu le 22 août.