Le futur pas de tir d'Ares I

Ares I, le lanceur du véhicule spatial habité Orion, sera tiré depuis le complexe 39 du Centre spatial Kennedy de la NASA situé en Floride. Il utilisera le pas de tir 39B, qui a été utilisé une dernière fois par la navette spatiale Atlantis en décembre 2006 (mission STS-116).

Dorénavant, toutes les navettes à destination de la Station spatiale internationale seront lancées depuis le pas de tir 39A, entièrement révisé à la suite de l'interruption des vols consécutifs à la perte de la navette Columbia en février 2003. Notez qu'Atlantis utilisera vraisemblablement une dernière fois le pas de tir 39B en octobre 2008 lorsqu'elle s'en ira rejoindre le Télescope spatial Hubble pour la mission de service SM4 (mission STS-125).


Les travaux d'adaptation du pas de tir 39B pour lancer Ares 1 sont d'ores et déjà en cours. Le fait que ce lanceur reprend certains éléments utilisés pour la navette rend possible ces modifications et non pas des opérations de déconstruction / reconstruction. Les deux modifications les plus visibles concerneront la tour ombilicale qui retrouvera la hauteur qu'elle avait du temps du programme Saturn 5 et le nouveau le système de protection contre la foudre.

La NASA vient d'octroyer le contrat portant sur la construction de ce système anti-foudre à la firme Ivey's Construction. Ce système sera constitué de trois mats paratonnerre de plus de 100 mètres de hauteur qui supporteront un système aérien de fils d'acier protégeant le lanceur d'éventuels foudroiements. La livraison du système est prévue pour mars 2010.

Echéance 2009, puis 2014

Le premier vol habité est prévu en septembre 2014, ce qui signifie que le pas de tir devra être opérationnel à cette date. Les vols d'essais, de démonstrations et de qualifications inhabités prévus dès 2009 avec le premier essai en vol du premier étage d'Ares 1 ne nécessiteront pas un pas de tir complètement achevé.

Cet essai prévoit l'utilisation d'un Ares expérimental constitué d'un booster de navette standard à 4 segments (alors que le véhicule final en aura 5), surmonté d'une maquette du cinquième segment et d'une maquette de l'étage cryotechnique supérieur, celui qui recevra le moteur J-2X. Le vol durera environ 2 minutes au-dessus de l'océan Atlantique.

La lanceur Ares I

Ares I est un lanceur avec une structure en ligne à 2 étages d'environ 94 mètres et d'une masse au décollage de plus de 900 tonnes. Dédié au lancement d'Orion, il sera capable de lancer jusqu'à 25 tonnes en orbite basse. Le premier étage sera construit par ATK autour des boosters de la navette spatiale, les fameux SRB (Solid Rocket Boosters) à 4 segments. Il en comportera 5. Quant au second étage, il sera construit par une joint-venture formée par Boeing et Northrop Grumman. Initialement, la NASA prévoyait d'utiliser un moteur SSME à hydrogène et oxygène liquide. Cette solution a donc été abandonnée au profit du moteur J-2X.