Pour fêter les 4 années en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) de Spitzer, la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) rend publique une nouvelle image de la nébuleuse de l'Hélix acquise par ce télescope spatial (L'utilisation d'un télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) sur Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement...) qui fonctionne dans l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...).


Bien connue en raison de sa proximité avec la Terre (650 années-lumière dans la constellation du Verseau), la nébuleuse planétaire de l'Hélix, qui s'étend sur 6 années-lumière, est un sujet d'étude passionnant pour les astronomes amateurs ou professionnels. Elle montre ce à quoi ressemblera le Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...) dans quelque 4-5 milliards d'années lorsque le Soleil ne sera plus l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...) qu'il est aujourd'hui.

Le télescope spatial Spitzer

Le télescope spatial Spitzer a été placé sur orbite le 25 août 2003 par une fusée (Fusée peut faire référence à :) Delta II de Boeing (Boeing (nom officiel en anglais The Boeing Company) est l'un des plus grands constructeurs aéronautiques et de...) depuis la base américaine de Cap Canaveral (Cap Canaveral est une base de lancement américaine située en Floride (28°27′ de latitude Nord et 80°32′ de...) (Centre spatial Kennedy). D'une durée de vie opérationnelle d'au moins 2 ans et demi, et portée à 5, Spitzer complète la gamme des grands télescopes spatiaux de la NASA que sont Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...), Chandra (Le satellite Chandra est un télescope à rayons X. Il a été lancé en 1999 par la navette spatiale Columbia lors de la...) et Compton (désorbité en 2000).

Le télescope est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois instruments à refroidissement cryogénique: une caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil de prise de vues...) fonctionnant dans le proche et moyen infrarouge, un spectrographe permettant d'analyser l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) des longueurs d'ondes (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés...) de l'infrarouge et un photomètre (Un photomètre est un appareil servant à mesurer les grandeurs lumineuses en fonction de la courbe de sensibilité de...) pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouge lointain.

Depuis son orbite héliocentrique, dos au Soleil, il étudie notamment la formation des étoiles et des planètes. Il observe l'Univers (On nomme univers l'ensemble de tout ce qui existe, comprenant la totalité des êtres et des choses (celle-ci comprenant...) comme il était il y a des milliards d'années et aide les scientifiques à déterminer la façon et le moment dont les premiers objets se sont formés, ainsi que leur composition. Spitzer est capable de découvrir des objets jamais observés auparavant car occultés par la poussière interstellaire comme les étoiles et les galaxies les plus lointaines. Il observe les objets les plus froids du Système Solaire (planètes externes, astéroïdes et autres petits corps) et les disques de poussière présents autour de jeunes étoiles (disque proto-planétaire).