La forme étrange de la galaxie naine d'Hercule

Publié par Michel le 20/09/2007 à 00:00
Source: Max Planck Society Press Release
Illustrations: LBT Corporation
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A l'aide du nouveau Large Binocular Telescope (LBT) installé sur le Mont Graham en Arizona, une équipe internationale d'astronomes a pu établir qu'une minuscule galaxie récemment découverte et voisine de notre Voie Lactée, possédait des propriétés exceptionnelles. Alors que pratiquement toutes les galaxies naines sont de forme plutôt sphérique, la galaxie naine (Une galaxie naine est une petite galaxie composée de l'ordre de 10 milliards d'étoiles, un nombre...) d'Hercule, distante de 430 000 années-lumière, semble fortement aplatie, de la forme d'un disque (Le mot disque est employé, aussi bien en géométrie que dans la vie courante, pour désigner une...) ou d'un cigare.


La forme étonnante de la galaxie naine d'Hercule

Dans les grandes galaxies, les étoiles sont généralement disposées selon une structure de disque, comme dans la Voie Lactée. Dans les plus petites galaxies comme la galaxie (Une galaxie est, en cosmologie, un assemblage d'étoiles, de gaz, de poussières et de...) naine d'Hercule, qui en dépit de son nom possède 10 millions de fois moins d'étoiles que notre galaxie, cette configuration étirée n'a jamais été observée.

Une explication de cette structure exceptionnelle pourrait être que cette galaxie soit perturbée par les forces gravitationnelle de la Voie Lactée. Cet effet est effectivement observé pour un autre satellite de la Voie Lactée, la galaxie naine du Sagittaire. Cependant, cet objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) est 10 fois plus proche du centre de notre galaxie que ne l'est la galaxie d'Hercule, et par conséquent beaucoup plus affecté par "les forces de marée (La marée est le mouvement montant (flux ou flot) puis descendant (reflux ou jusant) des eaux...)" destructrices de notre galaxie. La galaxie naine d'Hercule pourrait avoir eu un destin semblable si son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) l'avait porté exceptionnellement à proximité immédiate de la Voie Lactée. Selon Matthew Coleman de l'institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) astronomique Max Planck (Max Planck (né Max Karl Ernst Ludwig Planck le 23 avril 1858 à Kiel, Allemagne...), qui a mené cette étude, " La galaxie naine d'Hercule, soit est complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou...) différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) des millions de galaxies étudiées jusqu'ici, soit gravite autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de notre galaxie sur une orbite extrêmement étirée: c'est dans tous les cas un objet exceptionnel ".


Deux miroirs de 8,4 mètres chacun composent l'optique du LBT

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