La naissance d'une exoplanète semblable à la Terre en "direct"

HD 113766 est le nom d'un système binaire d'étoiles (une étoile double), autour duquel les astronomes soupçonnent qu'une planète rocheuse ressemblant à la Terre est en train de se former. Ou plutôt autour de l'une des deux étoiles. Celle-ci est âgée de 10 à 16 millions d'années et les astronomes pensent que c'est exactement la bonne période pour la formation de planètes rocheuses. HD 113766 est situé à 424 années-lumière du Système Solaire.


Les deux taches jaunes de l'image représentent les deux étoiles du système. L'anneau brunâtre de matière entourant étroitement l'étoile centrale représente une énorme ceinture de matériaux poussiéreux, 100 fois plus important que notre ceinture d'astéroïdes, et suffisant pour "construire" une planète de la taille de Mars voire plus grande. Les matières rocheuses contenues dans la ceinture sont les briques de base de la genèse d'une planète, les grains de poussière s'agglomérant pour former des rochers dont les collisions successives provoquent par la suite la formation de corps rocheux plus massifs appelés planètesimaux. La ceinture est située au milieu de la "zone habitable terrestre" du système, c'est-à-dire la région autour d'une étoile où l'eau liquide peut être présente sur toute planète rocheuse éventuelle. La Terre est située au milieu de la zone habitable terrestre de notre Soleil.

A l'aide du télescope spatial Spitzer, les astronomes ont déterminé que les matériaux composant la ceinture de HD 113866 étaient dans un état plus avancé que la substance dont était constitué notre Système Solaire primitif. Mais pas aussi avancé toutefois que la matière composant les planètes ou les astéroïdes matures. La ceinture de poussière serait en conséquence constituée d'un juste mélange de matériaux pour être en phase de formation d'une planète semblable à la Terre. Cette mixture se compose principalement de silicates rocheux et de sulfures métalliques (comme la pyrite), semblables aux matériaux trouvés dans les coulées de lave.

Sur l'illustration, l'anneau externe blanc montre une concentration de poussières glacées également détectée dans le système. Ce matériau se trouve à une position équivalente à celle de la ceinture d'astéroïdes dans notre Système Solaire, mais contient environ six fois moins de matières que l'anneau interne. Les astronomes indiquent que les observations de Spitzer ne permettent pas de dire si des événements se produisent dans cette ceinture de glace, mais ils pensent qu'elle pourrait devenir ultérieurement une source d'eau pour une planète qui se développerait actuellement dans l'anneau interne plus chaud.