Rocketplane modifie son avion spatial

La firme privée Rocketplane, qui vient d'être rejetée du programme COTS de la NASA, semble s'investir avec persévérance sur son projet d'avion spatial. Et ce bien que la firme américaine n'ait pas renoncé à construire le K-1, le lanceur à deux étages et entièrement réutilisable défini dans le cadre de COTS.

Rocketplane a demandé à la NASA de revenir sur sa décision et fourni de nouvelles assurances sur sa solidité financière et sa capacité à le construire. Cependant, il est peu probable que la NASA reviendra sur sa décision qui a été mûrement réfléchie.

En attendant, Rocketplane vient de dévoiler les nouvelles modifications apportées à son projet d'avion spatial XP qui entre en concurrence frontale avec le projet similaire d'Astrium (voir notre news) et de Virgin Galactique (voir notre news). En jeu, un marché qui pourrait atteindre 6000 passagers par an en 2020, voire beaucoup plus si le prix d'un tel vol tombe de 200.000 à 100.000 dollars le voyage (15.000 passagers par an en 2020).


Pour les spécialistes du secteur, de toutes les firmes engagées dans le développement d'un engin capable de transporter quelques passagers jusqu'à 100 km d'altitude, seuls les projets de Virgin Galactique, avec le SpaceShipTwo, d'Astrium et de Rocketplane tiennent la route. Dans une moindre mesure, Le concept de Virgin Galactique est le plus avancé des 3 mais a subi un coup d'arrêt dramatique après l'explosion en juillet 2007 d'installations de Scaled Composites, la société en charge du développement du SpaceShipTwo (voir notre news).

Rocketplane XP

Les modifications conceptuelles dévoilées par Rocketplane ne sont pas significatives. Elle porte sur la structure même de l'avion. Le concept initial prévoyait l'utilisation d'une version modifiée à 4 places du Learjet 25, un avion long de 12,8 m équipé de 2 systèmes de propulsion. Un moteur classique (CJ-160 de GE) et le moteur fusée RS-88 de Boeing.

La nouvelle configuration de l'XP comporte un siège passager supplémentaire, portant à 5 le nombre de touristes spatiaux embarqués. En conséquence, la cellule de l'XP a été agrandie, le fuselage élargi et un nouveau train d'atterrissage a été dessiné. Cette cellule offre un plus grand volume, un gain de poids et une plus grande souplesse dans les systèmes de conditionnement du véhicule.

La queue du Learjet a également été abandonnée au profit d'une en forme de T. Plus légère et plus sur, elle permet une meilleure maniabilité de l'appareil. Enfin, Rocketplane abandonne le CJ-160 de General Electric et le remplace par le J85 du même motoriste. Il sera utilisé pour propulser le XP jusqu'à 12 kilomètres d'altitude puis le moteur RS-88 sera mis à feu pendant quelques secondes pour rejoindre les 100 km d'altitude.

Ces modifications se traduisent par une augmentation de 10 % du poids de l'avion, compensée par une augmentation de 40% de la poussée des moteurs ce qui permet d'augmenter la capacité d'emport de 66 %.