La firme privée Rocketplane, qui vient d'être rejetée du programme COTS de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...), semble s'investir avec persévérance sur son projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) d'avion spatial (Un avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), est un aéronef...) spatial, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un point à un autre, sur des...) spatial réutilisable, généralement habité,...). Et ce bien que la firme américaine n'ait pas renoncé à construire le K-1, le lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball Récupérée de «...) à deux étages et entièrement réutilisable défini dans le cadre de COTS.

Rocketplane a demandé à la NASA de revenir sur sa décision et fourni de nouvelles assurances sur sa solidité financière et sa capacité à le construire. Cependant, il est peu probable que la NASA reviendra sur sa décision qui a été mûrement réfléchie.

En attendant, Rocketplane vient de dévoiler les nouvelles modifications apportées à son projet d'avion spatial XP qui entre en concurrence frontale avec le projet similaire d'Astrium (voir notre news) et de Virgin Galactique (voir notre news). En jeu, un marché qui pourrait atteindre 6000 passagers par an en 2020, voire beaucoup plus si le prix d'un tel vol tombe de 200.000 à 100.000 dollars le voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel (tourisme) ou...) (15.000 passagers par an en 2020).


Pour les spécialistes du secteur, de toutes les firmes engagées dans le développement d'un engin capable de transporter quelques passagers jusqu'à 100 km d'altitude, seuls les projets de Virgin Galactique, avec le SpaceShipTwo, d'Astrium et de Rocketplane tiennent la route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie brisée », c'est-à-dire creusée...). Dans une moindre mesure, Le concept de Virgin Galactique est le plus avancé des 3 mais a subi un coup d'arrêt dramatique après l'explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un volume plus grand, généralement...) en juillet 2007 d'installations de Scaled Composites (Scaled Composites, LLC est une compagnie crée en 1982 par Burt Rutan. Elle est située à Mojave, en Californie et...), la société en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) du développement du SpaceShipTwo (voir notre news).

Rocketplane XP

Les modifications conceptuelles dévoilées par Rocketplane ne sont pas significatives. Elle porte sur la structure même de l'avion. Le concept initial prévoyait l'utilisation d'une version modifiée à 4 places du Learjet (Learjet est un constructeur aéronautique spécialisé dans la construction de petits appareils d'affaires. Il a été...) 25, un avion long de 12,8 m équipé de 2 systèmes de propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant. Elle fait appel à un...). Un moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique, électrique, thermique par...) classique (CJ-160 de GE) et le moteur fusée (Fusée peut faire référence à :) RS-88 de Boeing (Boeing (nom officiel en anglais The Boeing Company) est l'un des plus grands constructeurs aéronautiques et de...).

La nouvelle configuration de l'XP comporte un siège passager supplémentaire, portant à 5 le nombre de touristes spatiaux embarqués. En conséquence, la cellule de l'XP a été agrandie, le fuselage (Le fuselage désigne l'enveloppe d'un avion qui reçoit généralement la charge transportée, ainsi que l'équipage. Le...) élargi et un nouveau train (En transport ferroviaire, un train consiste en une suite de véhicules qui circulent le long de guides pour transporter...) d'atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la terre ferme. Il recouvre cependant des...) a été dessiné. Cette cellule offre un plus grand volume, un gain de poids (Le poids d'un corps nu ou force de pesanteur est la force exercée sur un corps (de masse m) immobile dans le...) et une plus grande souplesse dans les systèmes de conditionnement du véhicule.

La queue du Learjet a également été abandonnée au profit d'une en forme de T. Plus légère et plus sur, elle permet une meilleure maniabilité de l'appareil. Enfin, Rocketplane abandonne le CJ-160 de General Electric et le remplace par le J85 du même motoriste. Il sera utilisé pour propulser le XP jusqu'à 12 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) d'altitude puis le moteur RS-88 sera mis à feu pendant quelques secondes pour rejoindre les 100 km d'altitude.

Ces modifications se traduisent par une augmentation de 10 % du poids de l'avion, compensée par une augmentation de 40% de la poussée des moteurs ce qui permet d'augmenter la capacité d'emport de 66 %.