Planètes en formation dans l'amas des Pléiades

Des petites planètes rocheuses semblables à la Terre ou à Mars sont peut-être en formation autour de l'une des centaines d'étoiles de l'amas des Pléiades. Selon Inseok Song, de l'équipe scientifique du Spitzer Science Center du Caltech, l'étoile, HD 23514, est entourée par un nombre exceptionnel de particules chaudes de poussières, qui pourraient bien constituer les "briques de bases" de planètes naissantes.


"C'est le premier indice clair de formation de planètes dans les Pléiades, et les résultats que nous présentons sont sans doute les premières preuves issues d'observations que des planètes terrestres comme celles de notre Système Solaire sont tout à fait communes", commente Joseph Rhee de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a dirigé l'étude.

Il y a des "centaines de milliers de fois plus de poussières qu'autour de notre Soleil", note Benjamin Zuckerman, professeur de physique et d'astronomie à l'UCLA. "Les poussières doivent être les débris d'une collision monstreuse, d'une catastrophe cosmique." L'équipe a utilisé le télescope spatial Spitzer et le télescope Gemini Nord pour détecter ces poussières et leur résultats sont rapportés dans Astrophysical Journal.

Situé à environ 400 années-lumière dans la constellation du Taureau, l'amas des Pléiades est l'un des amas d'étoiles les plus célèbres et parmi les plus proches de la Terre. Le groupement a été appelé les Sept Soeurs, d'après ses sept étoiles les plus lumineuses, mais l'amas est bien plus riche: "il contient en réalité quelque 1400 étoiles", commente Song.

HD 23514 n'est qu'un peu plus massive et plus lumineuse que notre Soleil, mais est bien plus jeune. Face aux 4,5 milliards d'années de notre Soleil, les étoiles des Pléiades sont des adolescentes, âgées de quelques centaines de millions d'années.

Les jeunes étoiles sont souvent entourées par des nuages de poussières, mais celle-ci se classe parmi les plus poussiéreuses du ciel, généralement pas aussi jeunes, selon Song. La meilleure explication pour cette abondance de poussière serait des collisions violentes d'objets massifs. La poussière peut s'accumuler en comètes et en petits astéroïdes, et ensuite se regrouper pour former des embryons planétaires, et finalement de vraies planètes.

"Dans le processus de création de planètes rocheuses et terrestres, certains objets se heurtent et s'agglomèrent en planètes, alors que d'autres se brisent en poussières ; c'est cette poussière que nous observons", ajoute Song. "Nos observations indiquent que les planètes terrestres semblables à celles de notre Système Solaire sont probablement tout à fait courantes," conclut Zuckerman.

Les chercheurs ont détecté environ 200 planètes autour d'étoiles en dehors de notre Système Solaire mais aucune n'est aussi petite que la Terre et seule une, repérée au début de cette année, semble potentiellement capable de voir la vie se développer.