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Des scientifiques de l'université de Bristol ont annoncée la découverte de la pince fossilisée d'un scorpion de mer géant. Sa taille montre que l'animal devait atteindre 2,5 mètres. La présence du fossile dans des roches datant de 390 millions d'années indique, selon les chercheurs, que les animaux de cette époque, tels les araignées, les insectes ou les crabes aient été d'une taille beaucoup plus grande que l'on ne le pensait auparavant.
Le Dr. Simon Braddy, du département des sciences de la terre de l'université de Bristol, co-auteur d'un article paru dans Biologie Letters, commente: "C'est une découverte étonnante. Nous savions depuis un certain temps qu'il existait des mille-pattes monstrueux, des scorpions géants, des cafards colossaux, et des libellules énormes, mais nous n'avions jamais réalisé, jusqu'ici, le gigantisme de certaines de ces bestioles rampantes de cette époque lointaine".
La pince, découverte par Markus Poschmann dans une carrière proche de Prüm en Allemagne, appartenait à un scorpion de mer (eurypteride), nommé Jaekelopterus rhenaniae, qui vivait il y a 460 à 255 millions d'années. Elle mesure 46 cm de long, indiquant que le scorpion de mer auquel elle a appartenu mesurait autour 2,5 mètres, soit 50 cm de plus que la taille précédemment estimée de ces arthropodes. Les scientifiques pensent que les eurypterides sont les lointains ancêtres aquatiques des scorpions actuels et sans doute des tous les arachnides
La pince fossilisée mesure 46 cm de long
Certains géologues estiment que les arthropodes géants ont évolué en raison des niveaux plus élevés en oxygène dans l'atmosphère dans le passé. D'autres pensent qu'ils ont évolué à cause d'une sorte de "course aux armements" à côté de leurs proies, les premiers poissons "blindés".
"Il n'existe pas d'explication simple", explique Braddy. "Mais il est probable que certains arthropodes anciens étaient de grande taille parce qu'il y avait peu de concurrence avec les vertébrés, contrairement à aujourd'hui. Si la quantité de l'oxygène dans l'atmosphère venait soudainement à s'accroître, les bestioles actuelles n'en deviendraient pas pour autant forcément plus grosses".
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