Depuis les années 60 et Unimate, le premier bras robotisé, les robots industriels ont colonisé les chaînes de montage pour jouer des rôles de plus en plus précis dans l’”organisation scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) du travail”. Mais la très grande majorité des robots industriels sont immobiles, ce qui conduit à organiser les chaînes de montage autour d’eux. L’introduction de capacités mobiles pourrait bien demain changer la perspective de leur implantation (Le mot implantation peut avoir plusieurs significations :) et bouleverser l’organisation des lieux de production.


C’est l’idée en tout cas qui préside aux “entrepôts à accès direct” mis au point par la société Kiva Systems, raconte la Technology Review. Le principe est compliqué: les entrepôts sont arrangés à la manière d’une grille ( Un grille-pain est un petit appareil électroménager. Une grille écran est un élément du tube de...), découpés en lignes et en colonnes. Une grille qui permet à des robots mobiles d’accéder à tous les produits de l’entrepôt. Les robots ont pour fonction de délivrer des étagères de produits aux ouvriers selon les commandes ou le flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments (informations / données, énergie,...) des tâches à accomplir.

“Nous avons transformé tout notre entrepôt en un système d’accès direct et dynamique de stockage et de réparation”, explique Mick Mountz, le président de Kiva. Selon lui, le système permet de répondre plus vite aux commandes car les robots peuvent travailler en parallèle, permettant à des dizaines d’ouvriers de remplir des dizaines de commandes simultanément. Les employés n’ont plus à se rendre dans l’entrepôt pour préparer les commandes et perdre du temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) en déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles orientés. En...): ce sont les produits qui viennent à eux. L’entrepôt est géré par des algorithmes qui permettent d’optimiser et d’adapter le rangement à la demande.

Les robots consistent en de simples boites roulantes sur lesquelles sont montées des étagères de produits. Le sol est équipé de capteurs et de marques. Le logiciel (Un logiciel ou une application est un ensemble de programmes, qui permet à un ordinateur ou à un système informatique...) adaptatif est la clé du système: il gère les mouvements des robots et évite qu’ils ne se percutent, il garde la trace (De manière générale, une trace est l'influence d'un événement sur son environnement. On utilise parfois le terme...) des déplacements des produits. Un réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des informations. Par analogie avec...) de capteurs infrarouges prévient les robots s’il y a des obstacles sur leur chemin. Les étagères sont équipées de lumières qui indiquent aux ouvriers à quel niveau trouver le produit dont ils ont besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est souvent fait un...). Un système à code barre surveille la production.

Un exemple de robotique mobile appliquée qui dessine assurément des perspectives capables de marquer une nouvelle étape dans la robotique industrielle.