La NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) a officiellement confirmé le lancement de la Navette (Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer...) Atlantis le 6 décembre avec, à son bord, deux astronautes de l'ESA: l'Allemand Hans Schlegel et le Français Léopold Eyharts, qui seront chargés d'acheminer le laboratoire Columbus (voir aussi notre news) jusqu'à la Station spatiale internationale () (ISS).


Atlantis doit décoller à 22 h 31, heure de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région d’Île-de-France. Cette ville...), du pas de tir 39-A au Centre spatial Kennedy (Cap Canaveral est une base de lancement américaine située en Floride (28°27′ de latitude Nord et 80°32′ de...) de la NASA situé à Cap Canaveral (Cap Canaveral est une base de lancement américaine située en Floride (28°27′ de latitude Nord et 80°32′ de...) (Floride). L'amarrage (Le terme d'amarrage est utilisé dans deux domaines :) avec l'ISS est prévu le troisième jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) de la mission (samedi 8 décembre à 19 h 14, heure de Paris). Quant à l'atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la Terre ferme. Il recouvre cependant des...), il doit avoir lieu le lundi 17 décembre à 18 h 29.

Le laboratoire Columbus de l'ESA constitue la plus importante mission européenne qui ait jamais été conduite dans le cadre de l'ISS ; il s'agit en effet de l'élément clé de la contribution de l'Europe à ce projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) international. Lorsque Columbus aura été lancé, raccordé à la Station et vérifié, l'ESA deviendra un partenaire actif de l'exploitation et de l'utilisation du seul avant-poste permanent dont dispose l'humanité dans l'espace.


Premier laboratoire européen consacré à la recherche à long terme dans l'espace, Columbus complétera les capacités scientifiques de l'ISS. Il pourra en effet accueillir des expériences pour la recherche pluridisciplinaire en biologie, physiologie, sciences des matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.), physique (La physique (du grec φυσικη) est étymologiquement la Science de la nature. Son champ...) des fluides, technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :), sciences de la vie et éducation. Il offrira également la possibilité d'installer des charges utiles externes pour la recherche et les applications dans le domaine des sciences spatiales, de l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide...) de la Terre et de la technologie.

Columbus, qui voyagera dans la soute de la Navette, sera pré équipé de cinq bâtis internes. Deux de ses installations externes seront stockées séparément dans la Navette avant d'être fixées sur la structure du laboratoire lorsqu'il sera en orbite. L'astronaute allemand Hans Schlegel jouera un rôle essentiel lors de deux des trois sorties dans l'espace, également dénommées activités extra-véhiculaires (EVA), que prévoit la mission. Au cours de la première sortie, Hans Schlegel aidera à installer le laboratoire et à le mettre sous tension (La tension est une force d'extension.).


Pendant son long séjour à bord de l'ISS, Léopold Eyharts prendra part de manière décisive à l'installation, l'activation et la recette en orbite de Columbus et de ses installations d'expérience. Une fois en orbite, le laboratoire sera suivi par le Centre de contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de vérification et de maîtrise.) Columbus de l'ESA, situé dans les locaux du Centre allemand d'opérations spatiales du DLR à Oberpfaffenhofen, près de Munich.

L’astronaute français devrait également être à bord de l'ISS lors du lancement de Jules Verne, premier véhicule de transfert automatique (L'automatique fait partie des sciences de l'ingénieur. Cette discipline traite de la modélisation, de l'analyse, de la...) européen (ATV), qui sera chargé d'approvisionner la Station en aliments, en oxygène et en eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...). L'ATV Jules Verne doit être lancé par une Ariane 5 en début d'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la...) prochaine. Léopold Eyharts reviendra sur Terre à l'issue de la mission STS-123 (dont le lancement n'est pas prévu avant le 14 février 2008).

Pour suivre le lancement et la mission complète sur le web: www.esa.int/columbus