La Voie Lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs...), notre galaxie, peut encore nous surprendre. Elle ne possède pas seulement un halo d’étoiles, comme les astronomes le pensaient jusqu’alors, mais deux. Cette découverte remet en question certaines théories concernant sa formation.

C’est alors qu’ils analysaient la teneur en métal et le mouvement de 20 000 étoiles de la Voie Lactée, observées par l’étude Digital Sky Survey, que Daniela Carollo de l'observatoire de Turin et ses collègues ont fait leur découverte. Ils ont constaté que le halo pouvait être partagé en deux régions distinctes, tournant dans des sens opposés, et contenant des étoiles de composition chimique différente.


L'équipe a constaté que le halo interne était aplati et s’étendait à l'extérieur sur environ 4,6 x 10^17 kilomètres à partir du centre galactique, et tournait à 20 kilomètres par seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui s'ajoute à...), dans le même sens que le soleil ((pourcentage en masse)) autour du centre galactique. Le halo externe est sphérique, s'étire à plus de 6,0 x 10^17 kilomètres et tourne dans le sens opposé ( En mathématique, l'opposé d’un nombre est le nombre tel que, lorsqu’il est à ajouté à n donne zéro. ...) à environ 70 kilomètres par seconde.

Il peut sembler étrange que personne n'ait remarqué ceci dans le passé, mais D. Carollo précise que si des astronomes ont bien trouvé quelques étoiles qui semblaient se déplacer dans le "mauvais sens", il n’avaient pas à leur disposition suffisamment de données pour conclure que le halo était divisé en deux.

Une histoire complexe

En analysant le spectre de la lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...) émise par les étoiles, l'équipe a également calculé que les étoiles du halo interne contiennent trois fois plus d’atomes lourds que celles de halo externe, ce qui soulève des questions sur les époques auxquelles les deux halos se sont formés.

Les astronomes savent que les atomes légers se sont formés relativement peu de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) après le Big Bang (Le Big Bang[1] désigne l’époque dense et chaude qu’a connue l’univers il y a environ 13,7 milliards...), alors que des atomes lourds sont nés plus tard dans les étoiles massives. Ceci confirmerait certaines suppositions selon lesquelles la galaxie pourrait ne pas avoir été formée en une seule étape, comme les astronomes le pensaient dans le passé. "Les deux halos semblent avoir été formés à différentes époques par des mécanismes différents", indique F. Carollo.

D’autres modèles de la formation de la galaxie, plus récents, pourraient également être contredits. Ceux-ci spéculent que le halo s’est formé étapes par étapes, alors que des groupes de mini halos apparaissaient, explique D. Carollo. "Mais ces modèles ne peuvent pas expliquer pourquoi un des halos est aplati, alors que l'autre est sphérique. Cette découverte met à mal tous nos modèles actuels de formation de la galaxie."