Un astéroïde va frôler et pourrait même percuter Mars en janvier

Un astéroïde, récemment découvert alors qu'il passait à proximité de la Terre en novembre dernier, fait désormais route pour un passage à une très courte distance de la planète Mars en janvier 2008. Il existe une petite chance qu'il percute cette planète. La probabilité d'une collision n'est que de 1 sur 75, mais s'il se produit, l'impact surviendrait le 30 janvier 2008 aux environs de 10h55 UT.


L'astéroïde 2007 WD5 a été découvert le 20 novembre 2007 par le programme de surveillance Catalina Sky Survey grâce au télescope de 1,5 mètre du Mt Lemmon, près de Tucson en Arizona. L'objet était alors déjà passé à moins de 7,5 millions de kilomètres de la Terre le 1er novembre. En se basant sur sa magnitude, la taille de l'astéroïde est estimée à 50 mètres de large. Il est actuellement déjà à mi-chemin entre la Terre et Mars. Il approchera de Mars du côté diurne de la planète, et sera très difficilement observable par les vaisseaux spatiaux actuellement à la surface ou en orbite autour de la planète rouge.

La meilleure estimation actuelle prévoit que l'astéroïde manquera Mars de quelque 50 000 kilomètres, mais cette distance est hautement incertaine parce que la trajectoire de l'astéroïde n'est pas connue avec une précision suffisante. La région d'incertitude lors de la rencontre avec Mars s'étale actuellement sur un million de kilomètres, le long d'un ellipsoïde très étroit de seulement 1200 kilomètres de large, mais celui-ci croise Mars. La zone de l'impact éventuel sur la surface de Mars est d'approximativement 800 kilomètres de large, et passe à travers l'équateur du sud-ouest vers le nord-est, le traversant à la longitude d'environ 30 degrés Ouest. Le robot Opportunity de la NASA est proche de la limite sud de cette zone potentielle d'impact mais est nettement en dehors toutefois.

Comme l'astéroïde s'éloigne de plus en plus de la Terre, il devient de plus en plus difficile de l'observer, ceci d'autant plus que la lune croissante s'approche de la même partie du ciel. Il devrait cependant redevenir observable en janvier où de nouvelles mesures conduiront à une amélioration sensible de la précision du calcul de son orbite. La probabilité d'un impact avec Mars sera alors affinée.


Si l'astéroïde est effectivement sur une trajectoire de collision, il frapperait Mars avec une vitesse d'environ 13,5 km/s, et produirait une explosion équivalente à 3 mégatonnes de TNT. On ne peut que spéculer sur les effets d'un tel impact, mais il semble raisonnable de s'attendre à un cratère de presque un kilomètre de diamètre et à une quantité significative de poussières soulevées dans l'atmosphère.

Un tel impact ne serait pas sans précédent: 21 fragments de la comète Shoemaker-Levy ont percuté Jupiter en Juillet 1994. Si l'événement avait été prévu avec certitude presque un an auparavant, l'impact de 2007 WD5 avec Mars est loin d'être aussi certain. Dans l'éventualité (plus probable) que l'astéroïde rate Mars, il pourrait revenir dans le voisinage de la Terre dans quelques années ou quelques décennies, mais le programme de surveillance des risques montre qu'il ne présente aucune menace pour notre planète.