Un astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont la taille varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de...), récemment découvert alors qu’il passait à proximité de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) en novembre dernier, fait désormais route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie brisée », c'est-à-dire creusée...) pour un passage à une très courte distance de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) Mars en janvier 2008. Il existe une petite chance qu'il percute cette planète. La probabilité (Probabilité vient du latin probare (prouver, ou tester). Le mot probable signifie « qui peut se produire »...) d'une collision (On appelle collision le choc entre deux objets.) n’est que de 1 sur 75, mais s'il se produit, l'impact surviendrait le 30 janvier 2008 aux environs de 10h55 UT.


L'astéroïde 2007 WD5 a été découvert le 20 novembre 2007 par le programme de surveillance Catalina Sky Survey grâce au télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) de 1,5 mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) du Mt Lemmon, près de Tucson en Arizona. L'objet était alors déjà passé à moins de 7,5 millions de kilomètres de la Terre le 1er novembre. En se basant sur sa magnitude, la taille de l'astéroïde est estimée à 50 mètres de large. Il est actuellement déjà à mi-chemin entre la Terre et Mars. Il approchera de Mars du côté diurne de la planète, et sera très difficilement observable (Dans le formalisme de la mécanique quantique, une opération de mesure (c'est-à-dire obtenir la valeur ou un intervalle...) par les vaisseaux spatiaux actuellement à la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) ou en orbite autour de la planète rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait usage.).

La meilleure estimation actuelle prévoit que l'astéroïde manquera Mars de quelque 50 000 kilomètres, mais cette distance est hautement incertaine parce que la trajectoire de l'astéroïde n'est pas connue avec une précision suffisante. La région d'incertitude lors de la rencontre avec Mars s'étale actuellement sur un million de kilomètres, le long d’un ellipsoïde très étroit de seulement 1200 kilomètres de large, mais celui-ci croise Mars. La zone de l'impact éventuel sur la surface de Mars est d'approximativement 800 kilomètres de large, et passe à travers l'équateur du sud-ouest vers le nord-est, le traversant à la longitude (La longitude est une valeur angulaire, expression du positionnement est-ouest d'un point sur Terre (ou sur une autre...) d’environ 30 degrés Ouest. Le robot Opportunity de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) est proche de la limite sud (Sud est un nom :) de cette zone potentielle d'impact mais est nettement en dehors toutefois.

Comme l’astéroïde s’éloigne de plus en plus de la Terre, il devient de plus en plus difficile de l’observer, ceci d’autant plus que la lune croissante s'approche de la même partie du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue par les êtres humains depuis le sol de la planète.). Il devrait cependant redevenir observable en janvier où de nouvelles mesures conduiront à une amélioration sensible de la précision du calcul de son orbite. La probabilité d’un impact avec Mars sera alors affinée.


Si l'astéroïde est effectivement sur une trajectoire de collision, il frapperait Mars avec une vitesse d'environ 13,5 km/s, et produirait une explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un volume plus grand, généralement...) équivalente à 3 mégatonnes de TNT. On ne peut que spéculer sur les effets d'un tel impact, mais il semble raisonnable de s’attendre à un cratère ( Pour le cratère d'origine volcanique, voir Cratère volcanique Pour le cratère d'origine météoritique,...) de presque un kilomètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) et à une quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire, vecteur, nombre...) significative de poussières soulevées dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :).

Un tel impact ne serait pas sans précédent: 21 fragments de la comète Shoemaker-Levy ont percuté Jupiter en Juillet 1994. Si l’événement avait été prévu avec certitude presque un an auparavant, l’impact de 2007 WD5 avec Mars est loin d’être aussi certain. Dans l'éventualité (plus probable) que l'astéroïde rate Mars, il pourrait revenir dans le voisinage (La notion de voisinage correspond à une approche axiomatique équivalente à celle de la topologie. La topologie traite...) de la Terre dans quelques années ou quelques décennies, mais le programme de surveillance des risques montre qu'il ne présente aucune menace pour notre planète.