Dans quel environnement ont évolué les hominoïdes, les lointains ancêtres de l'homme, il y a 25 millions d'années ? Pour répondre à cette délicate question, une équipe française est partie fin novembre au Kenya, dans la région de Lokhone Hill, sur la trace (De manière générale, une trace est l'influence d'un événement sur son environnement. On utilise parfois le terme...) de sédiments riches en fossiles.

C’est un bloc de grès, conservé précieusement aux National Museums of Kenya (NMK) de Nairobi. Il a été rapporté là vers 1995 par Meave Leakey, une représentante de la célèbre famille de paléontologues installée de longue date dans le pays. Il y a un an environ, Stéphane Ducrocq, du Laboratoire de géobiologie, biochronologie et paléontologie humaine (1), et Fabrice Lihoreau, de l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier (Isem) (2), se sont rendus sur place pour l’étudier. Le sédiment, dont l’âge a été estimé à 25 millions d’années, renferme une foule de fossiles, tous plus étonnants les uns que les autres: des mandibules, dents et os, ayant appartenu à des rongeurs, éléphants, crocodiles et anthracothères – des ongulés aujourd’hui disparus.

Leur face à face avec ce trésor archéologique a été déterminant: il leur fallait retourner là où ce bloc avait été prélevé. Chose faite un an après: car voilà Fabrice Lihoreau et Stéphane Ducrocq, accompagnés de Jean-Jacques Tiercelin, du laboratoire "Géosciences Rennes" (2), actuellement en mission à 50 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) à l’ouest du lac Turkana, près de la petite ville de Lokichar, pour y prélever plusieurs centaines de kilogrammes (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse du Système international d'unités (SI).) de sédiments. Leur espoir ? Y dénicher de précieux indices pour reconstituer l’environnement – faune, flore et climat – d’il y a environ 25 millions d’années. Une époque-clé pour mieux comprendre les conditions d’apparition des hominoïdes, ce groupe de primates auquel les grands singes et les hominidés – hommes fossiles et homme actuel – appartiennent et dont on trouve les premières traces à -22 millions d’années.

"L’environnement de cette région d’Afrique de l’Est pendant l’Oligocène supérieur, c’est-à-dire entre -28 et -23 millions d’années, est totalement inconnu", précise Stéphane Ducrocq. Les raisons ? D’une part, les sédiments datant de cette époque sont rares, ce qui rend les fossiles particulièrement recherchés, d’autre part, les paléontologues ont un peu délaissé cette petite fenêtre temporelle qui s’étend autour de -25 millions d’années. "Les premiers hominoïdes seraient apparus il y a 22 millions d’années, et les recherches qui s’intéressent à l’origine de l’homme étudient plutôt des périodes postérieures... tandis que les travaux, plus rares, qui tentent de reconstituer l’histoire évolutive des premiers primates et de leurs environnements s’intéressent aux époques antérieures à 28 millions d’années", précise le chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la recherche. Il est difficile...). Ce qui explique que pendant plus d’une décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix » et annus « année.) le bloc de grès du musée de Nairobi ait été délaissé par les scientifiques.

Nos chercheurs, qui reprennent les choses en mains, pourront aussi compter sur des sondages effectués au préalable par des compagnies pétrolières dans des nappes d’hydrocarbures. Les travaux sur la structure géologique de ces terrains ont révélé qu’entre -40 millions d’années et -15 millions d’années s’étendait un vaste lac profond à l’emplacement de l’actuel lac Turkana. Or, les sédiments déposés au fond à cette période renferment des pollens de végétaux qui livrent des indices sur le climat de l’époque: autrefois, en toute vraisemblance, s’étendait là une forêt tropicale humide... Elle a aujourd’hui laissé place à une steppe aride. Cette forêt aujourd’hui disparue a dû jouer un rôle important dans l’apparition des hominoïdes. Elle a probablement abrité aussi un cortège de mammifères, petits et gros, pendant tout l’Oligocène (4) et jusqu’au début du Miocène, il y a environ 23 millions d’années. Une période marquée au niveau du continent (Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens terra, les « terres...) africain par un bouleversement de la faune, juste à la veille de l’apparition de l’hominoïde...

À cette époque en effet, des mouvements tectoniques à la surface de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...), ainsi que des retraits de la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.), établissent des ponts de terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) entre l’Afrique et l’Eurasie et ce, pendant plusieurs siècles. Les espèces endémiques, originaires de la région, comme les éléphants, ou les damans, petits mammifères ongulés vivant aujourd’hui encore en Afrique, se sont ainsi mêlés à des groupes venus d’Asie: girafes, rhinocéros ou zèbres. Et nos chercheurs de s’intéresser plus précisément au mystère de l’apparition de l’hippopotame. "Il y a aujourd’hui deux hypothèses en concurrence: la plupart des paléontologues estiment qu’il descend de l’anthracothère. D’autres restent persuadés qu’il est lié au pécari, une sorte de petit cochon que l’on ne trouve aujourd’hui qu’en Amérique du Sud (Sud est un nom :) et centrale, mais dont des parents ont pu exister sur presque tous les continents", rappelle Stéphane Ducrocq. L’analyse isotopique du carbone (Table complète - Table étendue) et de l’oxygène de l’émail dentaire des mammifères de Lokhone pourrait aider à retrouver son véritable ancêtre. La faune au complet ainsi reconstituée permettra de planter le décor de la région près d’un million d’années avant l’arrivée des hominoïdes. Une étape préalable nécessaire à la reconstitution de notre propre histoire...

Notes:
1. Laboratoire CNRS / Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) de Poitiers.
2. Institut CNRS / Université Montpellier-II.
3. Laboratoire CNRS / Université Rennes-I.
4. De – 34 millions d'années à – 23 millions d'années.