La news rétro de ce dimanche nous évoque les projets de traversée de la Manche au début du siècle dernier (voir aussi cette news rétro de 1920).

Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1906, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.


La Manche n'a que 34 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) de largeur. Cette barrière est-elle infranchissable? Non, certainement, et bientôt peut-être une voie ferrée (Une voie ferrée est un chemin de roulement pour les convois ferroviaires, constitué d'une ou plusieurs files de rails...) reliera-t-elle au continent (Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens terra, les « terres...) la grande île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un lac ou d'une mer. Son...) isolée, soit par un tunnel, soit par un pont géant surplombant la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.). En France et en Angleterre - là surtout - les Parlements commencent à se rendre compte des immenses avantages qu'aurait ce trait d'union entre les deux nations les plus commerçantes du monde (Le mot monde peut désigner :). Les puériles craintes d'invasion se sont évanouies, en Angleterre, à notre époque "d'entente cordiale".

Projets insensés et plans réalisables

A peine l'aérostat (Un aérostat est un aéronef « plus léger que l'air », dont la sustentation est assuré par la poussée d'Archimède,...) était-il inventé qu'un audacieux aéronaute (Un aéronaute est le nom donné à une personne qui voyage en aérostat. Le pilote est parfois distingué du passager par...), Pilâtre de Rozier, conçut le projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) d'aller en Angleterre par la voie aérienne ; mais son ballon prit feu au sortir de Boulogne en 1785, et le malheureux voyageur paya de sa vie sa tentative imprudente.

On n'imagina que quelques années plus tard le ballon gonflé à l'hydrogène, et peu s'en fallut que Napoléon Ier ne donnât suite à un projet d'invasion de la Grande-Bretagne par quelques centaines d'aérostats montés.


Un tunnel sous la Manche. - Les projets de tunnels sont parmi les plus abondants ; en pleine Révolution, le cap. Henry, Desmarais et Gallois établirent les plans d'un tunnel dont il ne fut bientôt plus question. L'ingénieur Matthieu reprit l'idée et la soumit à Bonaparte. Le tunnel devait consister en deux galeries superposées, et même être éclairé à l'huile. Une série de cheminées d'aérage, émergeant au-dessus de la Manche, eût assuré une circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles sur une route.) d'air parfaite. Bonaparte réfléchit, Fox s'intéressa à la question ; puis les hostilités reprirent entre les deux pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de...) et le projet Matthieu tomba littéralement dans l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...).

Fantaisies d'inventeurs. - Ce n'est qu'en 1834 qu'on recommence à parler du fameux passage. Un nommé Payerne propose à Louis-Philippe l'établissement d'une voûte formant cloche à plongeur reposant sur une digue d'enrochements construite au fond du détroit. L'étude resta sur le papier. Il en fut de même pour un projet de Franchot qui émit, vers 1836, l'idée d'un tube de fonte immergé d'un rivage à l'autre.

Le plan Thomé de Gamont. - Ce plan, beaucoup plus sérieux, fut présenté par son auteur à l'Exposition de 1867. Thomé de Gamont voulait construire un tunnel en maçonnerie, cylindrique, de 9 mètres de haut sur 7 de large, partant du Cap Gris-Nez pour aboutir entre Douvres et Folkestone. Une canalisation latérale eût reçu les eaux d'infiltration et sur le segment de base du tunnel on eût posé les rails du chemin de fer sur une surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) plane (La plane est un outil pour le travail du bois. Elle est composée d'une lame semblable à celle d'un couteau, munie de...), avec, aux deux terminus, une gare (Une gare est d'ordinaire un lieu d'arrêt des trains. Une gare comprend diverses installations qui ont une double...) d'arrivée à 30 mètres au-dessous du sol.

Les craintes de l'Angleterre. - Après la guerre de 1870, l'ingénieur Hankshaw reprend l'idée du tunnel. On crée en 1872 le "Channel Tunnel Company". Le forage du tunnel semblait facile par suite de l'existence en face de Calais, d'un banc de craie d'épaisseur suffisante ; la dépense était évaluée à 100 millions et la durée des travaux à quatre années. En 1875, sur la proposition de Mac-Mahon, l'Assemblée Nationale émet un vote favorable et les travaux commencent aussitôt, en France près de Sangatte, en Angleterre, près de Folkestone.

Mais en 1882, alors que quelques kilomètres du tunnel sont déjà forés, Gladstone prend peur et, alléguant des raisons de défense et de sécurité, obtient du Parlement britannique, un bill qui arrête immédiatement les travaux. Peut-être ceux-ci seront-ils repris quelque jour. Le projet n'a rien de fantaisiste et est parfaitement réalisable.

Un pont géant sur la Manche

L’ingénieur Boutet proposa en 1868 de jeter sur la Manche un pont d'une seule arche (Une arche est un élément naturel ou construit qui adopte une forme géométrique proche de l'arc. L'élément délimite un...). Vérard de Sainte-Anne rêve le rétablissement artificiel de la digue qui, à l'époque quaternaire, unissait la Grande-Bretagne au continent. Enfin Dupuy de Lôme imagine - en épures - un bac mû par la vapeur () et assez puissant pour transporter un chemin de fer entier: en 1 h. 1/2, sans changer de train (En transport ferroviaire, un train consiste en une suite de véhicules qui circulent le long de guides pour transporter...), sans descendre de voiture, le chemin de fer passait ainsi d'une rive à l'autre, comme cela a lieu présentement sur le lac Baikal. L'idée, c'est le cas de le dire, revient actuellement sur l'eau.

L'idée d'un pont est certainement l'une des meilleures, malgré les dangers de collision que pourraient courir les navires. MM. Hersent et Schneider le conçoivent ainsi: 72 arches et 73 travées, sur une longueur de 33 450 mètres, avec des piles de 14 mètres au-dessus des flots (Flots) et surmontées de colonnes de fonte soutenant une chaussée métallique à 54 mètres d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.). Deux voies engagées dans des ornières rendraient impossible tout déraillement.

Par les ballons et par les câbles

Un pont transbordeur, tel qu'il en existe à Rouen, à Bizerte, etc., serait coûteux à établir et offrirait des dangers d'instabilité. On a parlé aussi d'établir des câbles le long desquels rouleraient des poulies commandant des ballons captifs, des cerfs-volants ou des tramways aériens, tel le chemin de fer d'Eberfield.

Mais, dirigeable ou non, le ballon libre restera peut-être le vainqueur. En octobre 1903, M. le comte de la Vaulx passait de Paris à Hull en ballon ; M. J. Faure, allait de Londres (Londres (en anglais : London - /?l?nd?n/) est la capitale ainsi que la plus grande ville d'Angleterre et du...) à St-Denis, le 12 février 1905, soit 350 kil. en 6 h. 1/2, presque à la vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) d'un express, et rien n'empêche de supposer qu'un jour ou l'autre un Santos-Dumont, un Lebaudy ou un Renard organisera un service régulier Paris-Londres en 4 heures (L'heure est une unité de mesure  :), sans changement de voiture, sans crainte du mal de mer, sans même toucher terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) !

Que ne peut-on rêver aujourd'hui ?