L'étude de l'émission infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...) de centaines d'étoiles de type solaire suggère que la plupart d'entre elles puissent être entourées de planètes semblables à la nôtre. Certains astronomes sont même convaincus que la majorité des étoiles, pour ne pas dire toutes, sont entourées d'un système planétaire.

Le sondage en question a été mené par le télescope spatial (L'utilisation d'un télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) sur Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement...) infrarouge Spitzer de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) qui a étudié dans une longueur d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés...) précise de l'infrarouge environ 300 étoiles et qui ne laisse guère de doute sur la présence probable de planètes ou de planètes en formation.

Les observations faites dans cette longueur d'onde montrent que la plupart des poussières ont une température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) d'environ 100 à 300 kelvins. Or, dans notre Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...), cette plage (La géomorphologie définit une plage comme une « accumulation sur le bord de mer de matériaux d'une taille allant...) de température correspond à une région qui s'étend de la Terre à Saturne. Il en ressort que 62% des étoiles ainsi étudiées ont la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...) nécessaire pour former des planètes où l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) peut rester à l'état liquide (La phase liquide est un état de la matière.).

Pourquoi l'infrarouge, tout simplement parce que la lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du spectre électromagnétique qui est...) et ultraviolette émise par les étoiles est absorbée par la poussière qui la réémet sous forme de rayonnement (Le rayonnement est un transfert d'énergie sous forme d'ondes ou de particules, qui peut se produire par rayonnement...) infrarouge. Faut-il rappeler que la poussière est le matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) à la base de tout et "facilement" observable (Dans le formalisme de la mécanique quantique, une opération de mesure (c'est-à-dire obtenir la valeur ou un intervalle...) ? Elle joue un rôle primordial dans toutes les étapes de la formation des planètes et peut donc être observée dans de plus ou moins bonnes conditions.

Formation des planètes

En effet, pendant les millions d'années qui suivent la formation des étoiles, un disque (Le mot disque est employé, aussi bien en géométrie que dans la vie courante, pour désigner une forme ronde et...) de poussière, de gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) et de glace se met à tourner autour de l'astre. Par la suite et si les conditions le permettent (ce qui semble être le cas à chaque fois) les processus qui se mettent en place conduisent à la formation des planétésimaux, des protoplanètes et enfin des planètes et le cortège des astéroïdes et autres comètes. Cela a pour conséquence d'assécher et de faire disparaître le disque originaire. En règle générale, il laisse place alors à un disque de débris qui finira également par se dissiper.

Le télescope spatial Spitzer

Le télescope spatial Spitzer a été placé sur orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) le 25 août 2003 par une fusée (Fusée peut faire référence à :) Delta II de Boeing (Boeing (nom officiel en anglais The Boeing Company) est l'un des plus grands constructeurs aéronautiques et de...) depuis la base américaine de Cap Canaveral (Cap Canaveral est une base de lancement américaine située en Floride (28°27′ de latitude Nord et 80°32′ de...) (Centre spatial Kennedy). D'une durée de vie opérationnelle d'au moins 2 ans et demi, et portée à 5, Spitzer complète la gamme des grands télescopes spatiaux de la NASA que sont Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...), Chandra (Le satellite Chandra est un télescope à rayons X. Il a été lancé en 1999 par la navette spatiale Columbia lors de la...) et Compton (désorbité en 2000).

Le télescope est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois instruments à refroidissement cryogénique: une caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil de prise de vues...) fonctionnant dans le proche et moyen infrarouge, un spectrographe permettant d'analyser l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) des longueurs d'ondes de l'infrarouge et un photomètre (Un photomètre est un appareil servant à mesurer les grandeurs lumineuses en fonction de la courbe de sensibilité de...) pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouge lointain.

Depuis son orbite héliocentrique, dos au Soleil, il étudie notamment la formation des étoiles et des planètes. Il observe l'Univers (On nomme univers l'ensemble de tout ce qui existe, comprenant la totalité des êtres et des choses (celle-ci comprenant...) comme il était il y a des milliards d'années et aide les scientifiques à déterminer la façon et le moment dont les premiers objets se sont formés, ainsi que leur composition. Spitzer est capable de découvrir des objets jamais observés auparavant car occultés par la poussière interstellaire comme les étoiles et les galaxies les plus lointaines. Il observe les objets les plus froids du Système Solaire (planètes externes, astéroïdes et autres petits corps) et les disques de poussière présents autour de jeunes étoiles (disque proto-planétaire).