Des astronomes ont pu détecter pour la première fois du méthane (Le méthane (R50) est un hydrocarbure de la famille des alcanes.) dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) d'une exoplanète (Un exoplanète ou planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) extrasolaire désigne une planète orbitant autour d'une étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...) autre que le Soleil.), qui contient aussi de la vapeur () d'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) (voir notre news). Si sur Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) ce gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) est un marqueur de la vie, il n'en est pas de même pour cette exoplanète.


C'est avec le Télescope spatial Hubble (Le Télescope spatial (L'utilisation d'un Télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement...) Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...) (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...) que les astronomes ont observé la planète géante (Branche asymptotique des géantes, naines blanches, nébuleuses planétaires) HD 189733b. Cette dernière, située à environ 63 années-lumière de la Terre, est légèrement plus massive (Le mot massif peut être employé comme :) que Jupiter. Il n'est pas concevable que la vie s'y soit développée car la planète est bien trop proche de son étoile, plus proche que ne l'est Mercure de notre Soleil ((pourcentage en masse)).

Les températures de surface et celles relevées dans son atmosphère atteignent 700°C. Les scientifiques sont perplexes pour justifier la présence de méthane. Des procédés chimiques mal compris pourraient être responsables de la concentration de cette molécule organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande classe de molécules...) dans les régions les plus froides de l'atmosphère, voire la générer. Une autre hypothèse serait que cette atmosphère soit très riche en carbone (Table complète - Table étendue).

Cette combinaison d'eau et de molécules organiques riches en méthane aurait très bien pu donner naissance à une forme de vie primitive si elle ne s'était pas trouvée dans un environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se...) aussi hostile. Sur Terre, les molécules organiques sont les briques de la vie. Certains scientifiques s'interrogent si, quelque part dans l'Univers (On nomme univers l'ensemble de tout ce qui existe, comprenant la totalité des êtres et des choses (celle-ci comprenant...), une vie à base de méthane et non pas de l'eau a pu émerger.