Un sombre passé commun pour les lunes de Saturne ?

En dépit de la fabuleuse diversité des lunes glaciales de Saturne, celles-ci pourraient partager une histoire commune. Les unes sont grêlées, d'autres semblent très sales, certaines sont primitives, une est spongieuse, une autre possède deux faces très dissemblables, certaines montrent toujours de l'activité et d'autres semblent avoir été capturées des confins du Système Solaire. Pourtant un grand nombre d'entre elles ont un point commun, une curieuse "substance" sombre qui recouvre leurs surfaces.


Pour Bonnie Burrati, scientifique sur la mission Cassini, il existe une "écologie du système de Saturne". Selon elle, cette écologie concerne l'environnement entier de la planète ; non pas un satellite particulier mais la façon dont tous sont en interaction. "La surface de ces lunes parait avoir été modifiée de façon externe. Il semble exister un moyen de transport dans ce système".

Bien que les détails de ces transferts ne soient pas encore clairs, des preuves s'accumulent qui suggèrent qu'un certain mécanisme permet au mystérieux matériau plutôt sombre répandu à la surface de ces lunes de passer de l'une à l'autre ; ce matériau pourrait même avoir une origine cométaire commune. Des similitudes existent entre le matériau sombre trouvé sur différentes lunes, sur Hypérion et sur Japet, par exemple, ou entre Phoebé et Japet.

Roger Clark, de la United States Geological Survey à Denver, va plus loin: "nous observons la même signature spectrale sur toutes les lunes qui sont recouvertes de ce matériel sombre." Son équipe et lui ont découvert que cette substance était constituée de grains extrêmement fins, et répandue en couche peu épaisse sur la face opposée au sens de déplacement des lunes sur leur orbite. Sa distribution et sa composition, analysées visuellement par la sonde Cassini et par son spectromètre infrarouge, indiquent que la substance foncée n'est par exemple pas indigène à Dioné. Et les scientifiques observent des signatures identiques sur les lunes Phoebé, Japet, Hypérion et Epiméthée, ainsi que dans l'anneau F de Saturne.

L'activité géologique en cours est une autre composante de l'écologie de Saturne et certaines de ses lunes continuent à alimenter les anneaux de la planète, phénomène qui, à son tour, affecte d'autres lunes. Les panaches d'Encelade ne sont plus à citer et certaines observations laisseraient à penser que Dioné est encore active: un nuage de méthane et de glace d'eau entourant cette lune ayant été détecté dans la région externe de l'anneau E.