Une série de plusieurs simulations informatiques réalisées par une équipe d'astronomes de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) de Californie de Santa Cruz montre qu'il pourrait exister une exoTerre évoluant autour d'Alpha Centauri B (Alpha Centauri B, ou Rigel Kentaurus B (le pied du Centaure en arabe) est une des trois étoiles qui forment le système...), une des trois étoiles qui forment le système Alpha Centauri (Alpha Centauri ou Alpha du Centaure ou Rigil Kentaurus est un système de trois étoiles très proches : Alpha...). A 4,36 années-lumière, c'est une des étoiles les plus proches de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...).


Les simulations ont montré que théoriquement tout est en place autour d'Alpha Centauri B pour donner naissance à une petite planète tellurique évoluant dans la zone d'habitabilité de l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...). Ce qui signifie que l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) à l'état liquide (La phase liquide est un état de la matière.) peut exister sur cette planète potentiellement habitable.

Mieux encore, en raison de sa proximité, si cette planète existe elle sera détectable depuis la Terre. Pour cela, un programme d'observation intensif pour surveiller ce qui se passe autour d'Alpha Centauri B a été mis en place au télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) de 1,5 m de l'observatoire américain du Cerro Tololo (Chili).

Bien évidemment, les astronomes n'envisagent pas un seul instant de la voir de façon directe. Ils la découvriront de façon indirecte via la méthode qui utilise la mesure des infimes variations de l'intensité lumineuse de l'étoile parent. Ce mouvement de l'étoile est détecté grâce à l'effet Doppler: les longueurs d'onde du spectre lumineux émis par l'astre se décalent vers le rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait usage.) quand l'étoile s'éloigne, vers le bleu (Bleu (de l'ancien haut-allemand « blao » = brillant) est une des trois couleurs primaires. Sa longueur d'onde...) quand elle se rapproche. C'est par cette méthode que la plupart des 277 planètes extrasolaires ont été détectées.

Reste que si cette exoTerre existe, cinq années seront au moins nécessaires pour la détecter.

Note

On entend par exoTerres, les exoplanètes similaires à la Terre, c'est-à-dire des planètes recouvertes d'une croûte, d'une masse maximale de deux fois et demie celle de la Terre, évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile parente et donc potentiellement habitables.