Encelade survolé à seulement 50 km d'altitude !

Trois ans après avoir découvert de gigantesques geysers sur Encelade, Cassini vient d'en traverser l'extrémité et de survoler des régions encore jamais vues par la sonde.


Ce passage a été décidé après leur découverte, en février 2005. Les contrôleurs au sol ont donc été contraints de modifier la trajectoire de la sonde. Au plus près, elle est passée à seulement 52 km de la surface d'Encelade à la vitesse de 14,4 km seconde ! Ce survol sera suivi de 3 autres cette année puis de 7 autres lors de l'extension de mission.

Les clichés pris pendant ce survol montrent une surface criblée de cratères de toutes tailles jouxtant des zones plus jeunes et détaillant les énigmatiques rayures de tigres.

Cassini a également traversé quelques geysers du satellite mais à une altitude plus élevée de façon à préserver les charges utiles et techniques du satellite de contraintes inutiles (200 km).

Les premières images ont été acquises le 12 mars et reçues sur Terre le lendemain. Les clichés les plus détaillés sont en cours de traitement et seront rendus publics très prochainement.