Existe-t-il un océan sous la surface de Titan ?

Publié par Michel le 21/03/2008 à 00:00
Source et illustration: NASA / JPL
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L'illustration ci-dessous représente une coupe transversale de Titan. Les scientifiques de la mission de la sonde spatiale Cassini pensent qu'il pourrait exister une couche d'eau liquide mélangée à de l'ammoniaque à environ 100 kilomètres sous la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de la plus grosse lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...) de Saturne.


Un océan sous la surface de Titan (Cliquez sur l'image pour une description) ?
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L'hypothèse selon laquelle Titan renferme un océan interne provient des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) acquises par le radar (Le radar est un système qui utilise les ondes radio pour détecter et déterminer la...) de Cassini (La mission Cassini-Huygens est une mission spatiale automatique réalisée en collaboration par le...) lors de 19 passages différents effectuées au-dessus de la lune entre octobre 2005 et mai 2007. En utilisant des données des premières observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) du radar, les scientifiques ont déterminé la position de 50 sites à la surface. Ils ont ensuite recherché ces mêmes lacs, gorges et montagnes dans les données retournées par Cassini lors des survols postérieurs.

Ils se sont alors aperçus que les sites repérés semblaient s'être déplacés de leurs positions prévues sur des distances pouvant atteindre jusqu'à 31 kilomètres. Comme ces sites ne pouvaient pas s'être réellement déplacés, ce décalage apparent a été interprété par les scientifiques comme le signe que Titan tournait autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de son axe d'une façon jusqu'alors insoupçonnée.

Le modèle de rotation de Titan établi avant les observations de Cassini était cohérent avec les champs gravitationnels de Saturne et des autres planètes et lunes avoisinantes mais mettait de coté d'autres effets plus faibles moins bien compris. Comme la rotation observée de Titan ne s'accorde pas avec ce modèle, d'autres influences, telles que les changements saisonniers du mouvement de son atmosphère doivent également avoir leur importance. Mais il est difficile d'expliquer comment de tels phénomènes relativement faibles pourraient avoir une influence si prononcée sur la rotation de Titan à moins que la croûte glacée de la lune ne soit désaccouplée de son noyau par un océan interne. Si c'est effectivement le cas, les fluctuations atmosphériques à elles seules suffiraient alors à justifier la rotation observée.

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