Ces petites lunes qui perturbent constamment l'anneau F de Saturne

L'anneau F de Saturne intéresse depuis longtemps les scientifiques car sa structure se modifie sur des échelles de temps allant de quelques heures à plusieurs années. Il est d'ailleurs probable que ce soit le seul endroit du Système Solaire où des collisions de grande envergure se produisent à un rythme quotidien.


Selon le Professeur Karl Murray de l'Université de Londres, cet anneau est sans doute "le plus insolite et le plus dynamique de tout notre système". Murray et son équipe montrent dans un article de Nature comment de petites lunes provoquent des perturbations entrainant des variations rapides dans la structure de l'anneau.

Des images enregistrées par la sonde spatiale Cassini en 2006 et 2007 montrent la formation et l'évolution d'une série de structures (appelées "jets" dans l'article) qui sont le résultat de collisions entre de petites lunes voisines et le noyau de l'anneau F. Un objet d'une taille d'environ 5 km découvert par Cassini en 2004 (et nommé S/2004 S 6) est ainsi le meilleur candidat pour expliquer certains des plus grands jets observés dans les images.

Murray précise que "des travaux antérieurs avaient noté ces caractéristiques dans l'anneau F et conclu soit qu'une autre lune de rayon d'environ 100 km devait être présente et dispersait ses particules dans l'anneau, soit qu'une lune beaucoup plus petite entrait en collision avec les particules de l'anneau". Selon lui désormais, l'hypothèse de la petite lune est la plus probable et celle-ci pourrait même être identifiée.

L'anneau F et tous les objets voisins sont continuellement perturbés par leurs rencontres avec la lune Prométhée et ceci permet de détecter "l'empreinte" (l'influence) gravitationnelle des objets internes, même si ces derniers ne peuvent pas être directement observés.

Les images de Cassini montrent également de nouvelles caractéristiques (appelées "fans" en anglais) qui résultent de l'effet gravitationnels de petits satellites (d'environ 1 km) orbitant à proximité du noyau de l'anneau F.

Selon le professeur Keith Mason, membre du STFC qui finance la participation britannique dans la mission Cassini-Huygens, "l'étude du mouvement des petits objets dans les anneaux de poussières autour de Saturne permet de mieux comprendre les processus qui sous-tendent la formation planétaire, processus par lesquels une 'proto-planète' collecte de la matière dans son parcours sur une orbite remplie de poussières en sculptant des sillons similaires."