Etoiles à l'horizon pour la sonde Cassini

Publié par Michel le 19/06/2008 à 00:00
Source et illustration: NASA/JPL/Space Science Institute
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Le système stellaire le plus proche de la Terre, le trio d'alpha du Centaure, semble surgir au-dessus de l'horizon de Saturne. Alpha Centauri A et alpha Centauri B, deux étoiles très similaires à notre Soleil, sont ici clairement discernables (la troisième étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) du système, l'étoile naine rouge (En astronomie, les naines rouges sont des étoiles de type spectral K ou M. Ce sont les...) Proxima, n'est pas visible).


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Depuis l'orbite de Saturne, la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) (ainsi que les signaux radio de Cassini) met un peu plus d'une heure pour nous parvenir. La distance du trio d'étoiles est si grande que la lumière de ces dernières met plus de quatre ans pour atteindre notre Système Solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...). Ainsi, bien que Saturne nous semble une frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) lointaine, l'étoile la plus proche est presque 29 000 fois plus éloignée.

Cette image fait partie d'une séquence d'occultations stellaires, lors desquelles Cassini observe une étoile (ou plusieurs) disparaissant derrière Saturne. La lumière des étoiles est atténuée par les couches les plus élevées de l'enveloppe gazeuse de Saturne, et donne des informations sur la structure et la composition de l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...).

Ce cliché a été réalisé sous un angle de 66 degrés au-dessus du plan des anneaux et face au sud sur Saturne. L'ombre des anneaux masque les latitudes boréales de la planète en bas de l'image. Le téléobjectif de la sonde spatiale a saisi cette photo en lumière rouge visible le 17 mai 2008, à une distance d'approximativement 534 000 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) de Saturne. La résolution sur Saturne est d'environ 3 kilomètres par pixel.

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