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L'Agence spatiale européenne (ESA) et le Centre national d'études spatiales (CNES) s'apprêtent à accueillir, en coopération avec la NASA et le Groupe de travail international sur l'exploration de Mars (IMEWG), une Conférence internationale les 9 et 10 juillet à l'Auditorium de la Bibliothèque Nationale de France à Paris, pour débattre de la prochaine étape de l'exploration de la Planète rouge.
Vue d'artiste du redécollage depuis la surface martienne
de la mission MSR (Mars Sample Return / Retour d'Echantillons Martiens)
Les chercheurs continuent à recevoir des données des missions Phoenix, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Exploration Rover et Mars Odyssey de la NASA ainsi que de la mission Express de l'ESA, dans l'attente des missions à venir, encore plus prometteuses, notamment Mars Science Laboratory à la NASA et ExoMars à l'ESA. L'exploration de Mars se poursuit à un rythme régulier et les futures missions intégreront des charges utiles scientifiques et des technologies qui permettront, à terme, de réaliser l'objectif final d'une mission habitée à destination de Mars.
Il est acquis depuis longtemps, au sein de la communauté internationale, que la prochaine étape indispensable, susceptible d'améliorer de manière exponentielle nos connaissances sur la Planète rouge et son environnement, est une mission de retour d'échantillons.
La coopération internationale s'impose de plus en plus comme un élément clé de l'exploration spatiale, notamment en ce qui concerne les projets les plus ambitieux.
Ces deux constats – la prochaine étape incontournable de l'exploration de Mars et la coopération internationale – ont conduit l'IMEWG à décider de mettre en place un comité international ad hoc chargé d'étudier le cadre international d'un concept de Mission de retour d'échantillons martiens (MSR).
Après plusieurs mois de travaux menés en commun par des scientifiques et des ingénieurs du monde entier, le groupe “iMARS” est prêt à publier les résultats de ses délibérations sur l'architecture commune envisagée pour une future mission MSR internationale.
La Conférence internationale sur le retour d'échantillons martiens réunira des chercheurs et des industriels ainsi que des représentants des agences spatiales du monde entier pour faire le point sur la situation et les perspectives de l'exploration de Mars au cours des prochaines décennies. A cette occasion, deux importantes communications seront faites par Steve Squyres de l'université Cornell, responsable de recherche de la mission MER, et Jean-Pierre Bibring de l'Institut d'astrophysique spatiale, chargé d'un instrument clé de Mars Express.
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