Le buste de Jules César examiné par le CEA

Les 2 et 3 juillet, le Laboratoire de Mesures Nucléaires (LMN) du CEA s'est vu confier, par le Musée de l'Arles antique, des œuvres exceptionnelles récemment découvertes au fond du Rhône par l'équipe de Luc Long, conservateur en chef du patrimoine du Département des Recherches Archéologiques Subaquatiques et Sous-Marines. Parmi elles, un buste de Jules César, en marbre grandeur nature, qui pourrait être l'unique effigie sculptée de son vivant, entre 49 et 46 avant JC.

Le LMN regroupe l'ensemble des activités de Cadarache sur le thème des mesures nucléaires, faisant appel notamment aux rayonnements gamma et neutrons. Ce laboratoire développe et qualifie des méthodes et techniques de mesures nucléaires non-intrusives (permettant de "voir" à l'intérieur d'objets sans y toucher) pour connaître la composition, la structure ou les défauts d'objets très divers. Ces techniques sont mises en œuvre pour la caractérisation de colis de déchets radioactifs, de matières nucléaires, le contrôle de procédés et également la détection de matières illicites telles que drogues ou explosifs.

Un appareil de mesure unique en Europe

Les chercheurs du LMN ont utilisé un appareil de radiographie très spécial: TRANSEC (Tomographe de TRANSmission pour l'Expertise et la Caractérisation). Ces mesures ont permis d'étudier les objets antiques. Son faisceau de rayons gamma émis par une source de cobalt radioactif permet de traverser des objets denses et volumineux. Outre l'obtention de radiographies type médical, TRANSEC fournit des images en 3D que l'on manipule à son gré pour un voyage virtuel au cœur de la matière. On peut ainsi déceler les différentes structures internes, voir des contours ou identifier des matériaux cachés avec précision. Ces données seront notamment précieuses pour conserver et restaurer les pièces.


Durant deux jours consécutifs, les experts du CEA et les archéologues se sont réunis autour des trésors qui seront prochainement exposés au Musée Départemental de l'Arles antique. Ils ont visité virtuellement l'intérieur de la tête de César, ainsi qu'une amphore, deux statues et un bras en bronze. Les premières hypothèses ont été échafaudées: type et qualité de fabrication, état de conservation... elles seront complétées par des analyses complémentaires pour être confirmées.