La sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) européenne Rosetta, en route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie brisée », c'est-à-dire creusée...) vers la comète (En astronomie, une comète est un petit astre brillant du système solaire, dont l'orbite a généralement la forme d'une...) 67/P Churyumov-Gerasimenko, a été sortie de son mode d'hibernation en vue de sa rencontre avec l'astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont la taille varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de...) Steins, le 5 septembre prochain.

Lancée en mars 2004 par une Ariane 5, la sonde atteindra sa cible en mai 2014, dix ans après son lancement, au terme d'un voyage de 6500 millions de km à travers le Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...) interne. En effet, le voyage entre la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) et 67P/Churyumov-Gerasimenko n'est pas direct, et il est bien moins long en temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) que s'il l'avait été !


Pour raccourcir autant que possible ce voyage, la sonde utilise par 3 fois l'assistance gravitationnelle de la Terre et 1 fois celle de Mars, parcourant ainsi de larges boucles dans le système solaire intérieur. A chaque passage au-dessus des deux planètes, elle augmente sa vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.), sans aucune dépense d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la chaleur, de la...).

Le premier survol de la Terre a été effectué en mars 2005, suivi d'un passage éclair au-dessus de Mars en février 2007. La prochaine manœuvre d'assistance gravitationnelle est prévue en novembre 2007, lorsque la sonde passera une seconde fois au-dessus de la Terre.

Ce voyage interplanétaire vers la comète a été mis à profit par l'ESA pour organiser le survol de 2 astéroïdes, Steins et Lutetia, 2 petits corps de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.

L'astéroïde Steins

Rosetta doit survoler Steins le 5 septembre 2008 à une distance de seulement 800 km à la vitesse de 8,6 km/s. Une distance et une vitesse suffisantes pour que les instruments de Rosetta soient utilisés pour analyser cet astéroïde d'un type plutôt rare.

Sur la base d'observations terrestres, il a été classé comme un astéroïde de type E, c'est-à-dire composé essentiellement de silicates et basaltes. Cependant, les astronomes savent peu de choses sur cet objet. L'intérêt de son survol n'est donc pas seulement de s'assurer que les instruments de Rosetta soient en parfait état de marche (La marche (le quasi-pléonasme marche à pied est également souvent utilisé) est le mode de locomotion naturel de l'être...), mais bien d'approfondir nos connaissances sur ce type d'objet.

Note

Lorsque Rosetta se placera en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en mai 2014, elle se trouvera à 4 unités astronomiques du Soleil et aura parcouru quelque 6500 millions de km. En novembre 2014, elle larguera Philae, un lander qui se posera sur la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de la comète pour l'étudier. Il s'agira de la première étude in situ du "sol" d'un noyau cométaire.

Le lander Philae

Philae est réalisé dans le cadre d'une coopération internationale. Au vu des images détaillées envoyées par Rosetta, les chercheurs choisiront le site qui conviendra le mieux à l'atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la terre ferme. Il recouvre cependant des...). Largué par Rosetta à une altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) de l'ordre de 1 km, le lander se posera à environ 5 km/h sur la surface du noyau et s'y fixera. Ses instruments miniaturisés étudieront les matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) et la texture de la surface, qui pourrait être aussi poreuse et friable qu'une meringue.