Six mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.) après le survol de Mercure par la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Messenger, les scientifiques redécouvrent Mercure, la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) la plus proche du Soleil ((pourcentage en masse)). Ce passage a apporté des informations importantes sur l'histoire et l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se...) actuel de la planète.

Notez que ce survol est le premier des trois avant que la sonde s'insère en orbite autour de Mercure, le 18 mars 2011. Le prochain survol est prévu le 6 octobre 2008.


Cette mission marque la seconde visite jamais effectuée auprès de Mercure et la première depuis la mission Mariner 10 (Mariner 10 était la dernière sonde spatiale du programme Mariner. Elle fut envoyée par la NASA le 3 novembre 1973, soit...) au milieu des années 1970. Par rapport à Mariner 10, la sonde a non seulement déjà donné une vue plus rapprochée de Mercure mais aussi dévoilé 20 % de plus de sa surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...). Des informations nouvelles ont ainsi été recueillies sur sa surface, son atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) ainsi que son champ magnétique (En physique, le champ magnétique est une grandeur caractérisée par la donnée d'une intensité et d'une direction,...).

On remarquera notamment que certains aspects de la surface de la planète dont l'origine était restée controversée depuis la mission Mariner 10 semblent maintenant attribuables au volcanisme plutôt qu'à des collisions. Le bassin d'impact Caloris (1500 km de diamètre) est par exemple complètement rempli de lave ce qui suggère qu'il existe de nombreuses sources de magma à l'intérieur de Mercure.

Les chercheurs ont aussi découvert un grand nombre de failles, de plis et d'autres reliefs qui reflètent ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) que la planète a subi une compression globale supérieure d'environ un tiers à ce qui était prévu. Même si la masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) de Mercure est dû pour 60 % au fer, cet élément est relativement rare à sa surface (par comparaison avec des terrains similaires connus sur la Lune) et donc probablement dans sa croûte et son manteau, ce qui est inhabituel par rapport aux autres planètes du Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...) interne. Les scientifiques n'excluent pas que ce fer soit invisible pour les instruments de leur sonde parce qu'il serait caché par la composition des roches de surface. A suivre donc.

Messenger a aussi mesuré en grand détail le champ magnétique de Mercure et analysé ses effets sur son environnement spatial. Globalement, ces observations témoignent que Mercure est une planète dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il peut être employé...) où le noyau, la surface et l'atmosphère externe et les régions de l'espace situées dans son champ magnétique et en dehors sont fortement imbriqués.