Hubble observe un monstre magnétique dans une galaxie éruptive

Le télescope spatial Hubble a trouvé une réponse à une énigme de longue date en résolvant les filaments géants mais délicats formés par un champ magnétique intense autour de la galaxie active NGC 1275. C'est l'exemple le plus saisissant de l'influence des immenses tentacules de champs magnétiques extragalactiques, selon les scientifiques.


Une des plus proches galaxies elliptiques géantes, NGC 1275 accueille un trou noir super massif. L'activité énergétique du gaz tourbillonnant à proximité du trou noir souffle des bulles de matériel dans l'amas de galaxies avoisinant. Les longs filaments gazeux s'étendent au-delà de la galaxie, dans des gaz de plusieurs millions de degrés émettant des rayons X qui remplissent l'amas.

Ces filaments sont la seule manifestation en lumière visible du rapport complexe entre le trou noir central et le gaz environnant de l'amas. Ils fournissent des indices importants sur la façon dont les trous noirs géants affectent leur environnement immédiat.

Exploitant les capacités d'Hubble, une équipe d'astronomes dirigée par Andy Fabian de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, a pour la première fois résolu les fils individuels de gaz qui composent les filaments. La quantité de gaz contenu dans un fil typique est d'environ un million de fois la masse de notre propre Soleil. Ils ne mesurent que 200 années-lumière de large, sont souvent très rectilignes, et s'étendent sur plus de 20 000 années-lumière. Ces filaments se forment quand le gaz froid du coeur de la galaxie est entraîné dans le sillage des bulles soufflées par le trou noir.

Cela a été un défi pour les astronomes de comprendre comment les délicates structures ont résisté à l'environnement hostile et de grande énergie de l'amas de galaxies pendant plus de 100 millions d'années. Ils devraient s'être réchauffés, dispersés, et évaporés à ce jour, ou s'être effondrés sous leur propre gravité pour former des étoiles.

Une nouvelle étude publiée dans le magazine Nature du 21 Août propose que les champs magnétiques maintiennent le gaz chargé en place et résistent aux forces qui tordraient les filaments. Cette structure squelettique est assez forte pour résister à l'effondrement gravitationnel.

De semblables réseaux de filaments peuvent être observés autour d'autres amas de galaxies plus éloignés, cependant pas avec une résolution comparable à celle de cette vue de NGC 1275. L'équipe appliquera sa compréhension de NGC 1275 pour interpréter les observations de ces galaxies plus éloignées.

La galaxie a été photographiée en Juillet et Août 2006 avec l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) à travers trois filtres couleurs.