L’Agence spatiale européenne (ESA) est sur le point (Graphie) de lancer une mission d’une complexité (La complexité est une notion utilisée en philosophie, épistémologie (par exemple par Anthony Wilden ou Edgar Morin), en...) extrême ayant pour objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) d’étudier le champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) de gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) terrestre et d’établir une carte de la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de référence (le géoïde) de notre planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) avec une résolution et une précision inégalées (voir notre news).


Le satellite GOCE (Mission d’étude de la gravité et de la circulation océanique en régime stable) sera lancé sur une orbite basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé entre 350 et 1 400...) quasi-héliosynchrone par une fusée (Fusée peut faire référence à :) russe Rockot depuis le cosmodrome de Plesetsk, situé à environ 800 km au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de Moscou (). Le décollage doit avoir lieu le mercredi 10 septembre à 16h21 (heure de Paris). Le lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball Récupérée de «...) Rockot est exploité par Eurockot Launch Services, entreprise commune créée par EADS Astrium (EADS Astrium est une filiale du groupe EADS (European Aeronautic Defence and Space company) présente en France,...) et le Centre spatial Khrounitchev (Russie).

Ce satellite de 1 tonne de l’ESA sera équipé de six accéléromètres ultra sensibles de haute technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :), destinés à mesurer les composantes du champ de gravité selon trois axes. A partir des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) recueillies par GOCE, les scientifiques établiront une carte à haute résolution du géoïde, c’est-à-dire de la surface de référence de notre planète, ainsi que des anomalies gravitationnelles. Cette carte permettra de faire considérablement progresser les connaissances sur la structure interne du globe terrestre et de disposer d’une bien meilleure référence pour étudier les océans et le climat, notamment les modifications du niveau de la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.), la circulation océanique et la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il peut être employé...) des calottes polaires. La mission GOCE devrait aboutir à de nombreuses applications en climatologie, en océanographie (L’océanographie (de « océan » et du grec γρ?φειν / gráphein, écrire) est...) et en géophysique, mais aussi dans les domaines de la géodésie et de la localisation.

Pour parvenir à réaliser cette mission, l’ESA, ses partenaires industriels (45 entreprises européennes pilotées par Thales Alenia Space) et la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) ont dû relever un défi technique impressionnant. Il s’agissait en effet de concevoir un satellite qui puisse évoluer suffisamment près de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) pour recueillir des données gravitationnelles de haute précision tout en s’affranchissant des perturbations dues à la présence d’une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) résiduelle sur orbite terrestre basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé entre 350 et 1 400...) (à 260 km d’altitude seulement). Les efforts déployés dans ce sens ont abouti à la réalisation d’un satellite aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte sur la compréhension et l'analyse des écoulements...) de 5 mètres de longueur (La longueur d’un objet représente la distance entre deux de ses extrémités, les plus éloignées possibles. Lorsque...), évoquant la forme d’une flèche et doté de propulseurs ioniques de faible puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) pour la compensation de la trainée atmosphérique.

GOCE est la première mission de base du Programme d’exploration de la Terre entrepris par l’ESA en 1999 dans le but de faire avancer la recherche sur l’atmosphère terrestre, la biosphère (La notion de biosphère désigne à la fois un espace et un processus auto-entretenu (jusqu'à ce jour et depuis plus de 3...), l’hydrosphère, la cryosphère et l’intérieur du globe ainsi que sur leurs interactions, et de mieux comprendre les conséquences des activités humaines sur ces processus naturels. Elle sera la première d’une série de missions d’exploration de la Terre à venir, avec cinq lancements prévus au cours des deux prochaines années.

Deux autres missions de base, qui aborderont des thématiques spécifiques répondant à des préoccupations importantes pour le grand public, sont en cours de développement: ADM-Aeolus, qui étudiera la dynamique atmosphérique (2010), et EarthCARE, destinée à explorer le bilan radiatif terrestre (2013). Trois missions circonstancielles d’exploration de la Terre, de moindre envergure, sont également en préparation: Cryosat-2, qui mesurera l’épaisseur des glaces (2009), SMOS, conçue pour étudier l’humidité des sols et la salinité des océans (2009), et Swarm, qui aura pour objet de suivre l’évolution du champ magnétique (En physique, le champ magnétique est une grandeur caractérisée par la donnée d'une intensité et d'une direction,...) (2010).