L'ATV Jules Verne a quitté la Station spatiale internationale

Au terme d'une mission de six mois qui s'est parfaitement déroulée, le Jules Verne, premier véhicule de transfert automatique (ATV) de l'Europe a réussi dans la nuit du 5 au 6 septembre son désamarrage de la Station spatiale internationale à 23h29 CEST (heure de Paris). L'ATV entame ainsi la dernière étape de son voyage dans l'espace qui se terminera par une rentrée destructive contrôlée dans l'atmosphère terrestre le 29 septembre.


Les écoutilles entre l'ISS et l'ATV ont été fermées par l'équipage de la Station le 4 septembre après la préparation de l'ATV pour son désamarrage. Toutes les autres tâches préalables au désamarrage ayant été effectuées, les crochets de verrouillage de l'ATV ont été ouverts et le véhicule logistique automatique européen s'est détaché de la Station et s'en est écarté lentement, sous la poussée d'un dispositif à ressorts. Après avoir dérivé sans propulsion pendant une minute, l'ATV, parvenu à une distance de 3 mètres de la Station, a mis en marche ses petits propulseurs de contrôle d'attitude chargés de fournir la poussée nécessaire pour l'éloigner davantage. Vingt deux minutes après le désamarrage, l'ATV se trouvait à 5 km sous la Station ; à ce moment, ses systèmes automatiques capables de déclencher une manœuvre d'urgence pour éviter une collision avec la Station, dans le cas peu probable où cela aurait été nécessaire, ont été désactivés.

Après cette opération de désamarrage et de départ qui a duré 22 minutes, l'ATV est désormais en période dite de "rephasage" qui s'étendra sur un peu plus de 23 jours et pendant laquelle des manœuvres abaisseront son orbite pour le ramener sur la même trajectoire que l'ISS, mais à l'arrière de celle-ci et à une altitude inférieure. Cette durée est nécessaire pour effectuer ces manœuvres en optimisant la consommation d'ergols, afin que l'ATV arrive avec précision au point de rentrée dans l'atmosphère, au-dessus d'une région totalement inhabitée du Pacifique sud, de façon à être visible de l'ISS et de deux avions d'observation spécialement équipés qui seront sur zone pour surveiller la région.

Cette première mission de l'ATV, lancée le 9 mars, a été un véritable succès. Elle a débuté par une phase de test en orbite parfaitement exécutée avant l'amarrage, suivie par la livraison de fournitures logistiques attendues par la Station spatiale, puis par l'exécution de quatre rehaussements de l'orbite de l'ISS pour contrer la traînée atmosphérique résiduelle ; le 27 août, l'ATV a également procédé à une manœuvre destinée à éviter une collision entre l'ISS et des fragments d'un ancien satellite arrivant à proximité de la Station. L'ATV embarque actuellement des déchets et des équipements devenus inutiles à bord de l'ISS. L'ATV a fait une démonstration parfaite de toutes ses capacités, dépassant même les attentes.

L'équipage de l'ISS a passé les derniers jours qui ont précédé le désamarrage à faire les derniers préparatifs, notamment à transférer de l'ATV vers la Station les équipements nécessaires à cette dernière, à charger dans l'ATV les déchets de la Station ainsi qu'à configurer et à tester les équipements de communication entre l'ISS et l'ATV en vue des opérations de départ. L'équipage de l'ISS va maintenant préparer l'arrivée du prochain véhicule logistique, le Progress 30P russe, attendu le 12 septembre.