La Chine lance avec succès Shenzhou-7

La fusée Longue Marche a décollé ce jeudi à 13h10 UT et placé en orbite Shenzhou 7, le troisième vaisseau spatial de la Chine. La, mission d'une durée de 3 jours, verra un taïkonaute effectuer une sortie dans l'espace, une première pour le pays.

Le lanceur est plus puissant que celui utilisé pour Shenzhou 6. Il est dimensionné pour accueillir et fournir tout le soutien vie à 3 personnes. Pour la première fois, le module orbital est équipé d'un sas de sortie dans l'espace. Cette innovation a conduit les ingénieurs à renforcer l'étanchéité de la structure du vaisseau.

Shenzhou 7 verra donc les premiers taïkonautes s'aventurer à l'extérieur de leur module. Cela implique non seulement la fabrication de combinaisons mais également la mise au point de procédures de sortie à suivre de façon à travailler et se déplacer dans l'espace en toute sécurité.

Les combinaisons utilisées sont similaires à celles des Russes et des Américains. Elles protègent les taïkonautes des micrométéorites et intègrent un système de régulation de la température et de la pression. Notez que les gants sont scellés au reste de la combinaison mais sont flexibles. Le pack dorsal des scaphandres chinois est équipé de systèmes de commande et de communications, qui incluent un dispositif de propulsion intégré permettant au marcheur spatial de s'orienter et de se diriger.

La chine est aujourd'hui la troisième puissance spatiale capable d'envoyer un homme dans l'espace par ses propres moyens, après la Russie et les Etats-Unis. Elle a lancé son premier vaisseau spatial inhabité en novembre 1999. La première mission habitée a lieu le 15 octobre 2003 avec le lancement du premier taïkonaute chinois (Yang Liwei) à bord de Shenzhou 5. Et 2 ans plus tard, du 12 au 17 octobre 2005, 2 taïkonautes ont effectué un petit séjour dans l'espace à bord de Shenzhou 6.