Un aimant stellaire en hibernation

Des astronomes ont découvert un des plus bizarres objets célestes qui a émis 40 flashes en lumière visible avant de disparaître à nouveau. Il s'agit probablement d'un chainon manquant dans la famille des étoiles à neutrons, le premier cas décelé d'un objet possédant un champ magnétique étonnamment puissant ayant montré une forte et brève activité en lumière visible.


Cet objet étrange a initialement trompé ses découvreurs lorsqu'il s'est manifesté comme un éclat de rayons gamma, suggérant la mort d'une étoile dans l'Univers lointain. Mais peu après, il a montré un comportement unique qui indique que son origine est beaucoup plus proche de nous. L'impulsion initiale de rayons gamma fut suivie d'une période de trois jours d'activité pendant lesquels ont été observées 40 éruptions en lumière visible, suivi d'un bref épisode d'éruptions dans le proche infrarouge 11 jours plus tard, enregistré par le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO. La source s'est ensuite rendormie.

"Nous avons affaire à un objet qui hiberne pendant des décennies avant d'entrer dans une brève période d'activité", explique Alberto J. Castro-Tirado, auteur principal d'un papier dans l'édition de cette semaine de Nature.

Le candidat le plus probable pour cet objet mystérieux est un "magnetar" situé dans notre propre galaxie de la Voie lactée, à environ 15 000 années-lumière en direction de la constellation du Petit Renard. Les magnetars sont de jeunes étoiles à neutrons possédant un champ magnétique un milliard de milliard de fois plus fort que celui de la Terre. "Un magnetar effacerait l'information de toutes les cartes de crédit sur Terre depuis une distance égale à la moitié de celle séparant la Terre de la Lune," dit le co-auteur Antonio de Ugarte Postigo. "Les magnetars restent tranquilles pendant des décennies. Il est probable qu'il y en ait une population considérable dans la Voie lactée, bien que seuls environ une douzaine ont été identifiés."

Certains scientifiques pensaient bien que les magnetars devraient évoluer vers une retraite paisible avec le délabrement de leurs champs magnétiques, mais aucune source appropriée n'avait été identifiée jusqu'ici comme preuve de ce schéma d'évolution. L'objet nouvellement découvert, connu sous le nom de SWIFT J195509+261406, et qui s'était manifesté initialement comme un éclat de rayons gamma (GRB 070610), est le premier candidat. L'hypothèse du magnetar pour cet objet est renforcée par une autre analyse, basée sur un autre ensemble de données, parue dans la même édition de Nature.


Note:

Une étoile à neutrons est le vestige condensé d'une étoile massive dont la masse se situe entre huit et quinze fois celle du Soleil, et qui a expulsé ses couches externes après une explosion en supernova. De telles étoiles ont un diamètre d'environ 20 kilomètres, et sont pourtant plus massives que le Soleil.

Les magnetars sont des étoiles à neutrons avec des champs magnétiques des centaines de fois plus intenses que les champs moyens des étoiles à neutrons. Le dégagement d'énergie pendant une éruption au cours d'une période d'activité peut s'élever à l'énergie libérée par le Soleil en 10 000 ans.