Depuis que Lockheed (Lockheed Martin Corporation est une société de construction aéronautique créée, en 1995, par la fusion de Lockheed...) Martin a remporté le contrat de développement et de construction du véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un point à un autre, sur des...) spatial Orion, la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) a procédé à plusieurs modifications occasionnant un retard important dans le programme. Le premier vol est maintenant prévu en 2015.

Les modifications qui ont été apportées au concept initial sont dues en grande partie aux capacités d'emport initiales insuffisantes d'Ares 1, le lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball Récupérée de «...) d'Orion. La NASA a été contrainte de les augmenter et de réduire la masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) de sa capsule ce qui a nécessité quelques aménagements qu'il a bien fallu valider par la suite.

Un engin versatile

N'oublions pas qu'Orion aura une multitude de missions allant de la desserte de la Station Spatiale Internationale () (ISS) aux voyages vers la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...) et Mars. Concrètement cela signifie qu'un nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) important de paramètres doivent être pris en compte dès aujourd'hui pour ne pas avoir de mauvaises surprises lors de son utilisation. C'est d'autant plus vrai qu'à partir de cette plate-forme (Block-1A), la NASA a prévu de développer une famille de 5 véhicules spatiaux comprenant 4 versions habitées et 1 vaisseau cargo.

Après l'échec cet été du test des parachutes de la capsule Orion, et la décision d'équiper le futur lanceur Ares 1 d'amortisseurs pour réduire les vibrations excessives lors de l'ascension et d'éviter leur propagation jusqu'à la cabine Orion et son équipage, la NASA vient de reporter à 2015 le premier vol d'Orion et à 2016 la première mission vers la Station Spatiale (Une station spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est une installation spatiale en orbite ou déposée sur un...).

Report de la PDR

La NASA a également reporté à 2010 la revue de conception préliminaire d'Orion. Ce report s'explique moins par des problèmes techniques que par des considérations politiques. Il semble que la NASA a décidé de se mettre sur "une orbite d'attente" pour laisser à la future administration qui va sortir des élections, le temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) de définir sa politique spatiale et donc éventuellement de modifier et/ou d'adapter le programme.

A l'issue de cette revue de conception préliminaire et si aucun problème majeur n'est identifié, le projet devrait recevoir le financement nécessaire pour approfondir le concept. C'est donc une étape importante dans la vie d'un programme de cette nature. Cette revue précède la revue critique de conception (CDR) qui permettra de démontrer que les performances seront atteintes et les délais tenus.

Orion Block-1A

La version Block-1A est celle qui sera utilisée pour les missions à destination de la Station Spatiale. L'Orion Block-1A sera capable de transporter 3 astronautes et 400 kg de fret (Le transport de marchandises est une activité économique réglementée, à la fois par chaque pays et au niveau...) ou un équipage de 6 personnes sans aucune cargaison (La cargaison est l'ensemble des marchandises transportées. Le terme s'applique au transport de bétail mais ne...).