L'ESA reporte le lancement d'ExoMars

Un problème de financement a contraint l'Agence spatiale européenne (ESA) à reporter à 2016 le lancement du rover martien ExoMars.

Le coût du projet évalué à 1 milliard d'euros en 2007 a été revu à la hausse quand Thales Alenia Space, responsable industriel du projet, l'a finalement estimé à 1,2 milliards d'euros. Aucun Etat membre de l'ESA ayant souhaité augmenter sa participation ou financer ce déficit, l'Agence a donc été contrainte de reporter le lancement de la mission à la fenêtre de tir suivante.


Le lancement d'ExoMars est maintenant prévu en janvier ou février 2016. Le profil de la mission ne sera pas modifié. Les 2 suites d'instruments sont confirmées et l'option Ariane 5 n'est pas remise en cause mais l'ESA n'exclut pas pour autant l'utilisation d'un lanceur russe (Soyouz ou Proton).

Le pari de l'ESA, c'est que d'ici là, une solution à ce problème de financement aura été trouvée à travers un partenariat technique et/ou scientifique avec la NASA et/ou Roscosmos.

Reste que ce report pose le problème de l'acheminement des données qui devaient être relayées par Mars Reconnaissance Orbiter lorsqu'ExoMars sera en activité sur Mars. Lancée en août 2005, MRO tourne autour de Mars depuis le mars 2006. Il n'est pas garanti qu'en 2016, cette sonde de la NASA fonctionne à 100 % de ses capacités.

ExoMars

ExoMars est la deuxième tentative de l'Europe de poser un engin sur Mars. La première s'est soldée par un échec avec la perte du petit lander Beagle-2 en 2003. Cette mission est une des plus ambitieuses de l'Europe. Elle s'inscrit dans Aurora, le programme scientifique à long terme de l'Agence spatiale européenne.

Coté technique, ce rover de 200 kg emportera les 16,5 kg du Pasteur Payload Package et les 30 kg du Paquet Geophysique, tel que prévu initialement. En l'état, ces 2 suites d'instruments devraient être à même de répondre aux objectifs de la mission. A savoir, recherche de vie éteinte, de vie présente et danger pour l'homme. La suite Pasteur Payload Package sera consacrée à la problématique de la vie et le Paquet géophysique aux études environnementales et géophysiques du site d'atterrissage.