Les arbres meurent dans les forêts de l'Ouest américain

Les arbres des vieilles forêts de l'ouest des États- Unis périssent à un rythme accéléré ces dernières décennies, probablement en raison du réchauffement climatique régional, indiquent des chercheurs.

Après avoir analysé des forêts anciennes non perturbées, Phillip van Mantgem, de l'U.S. Geological Survey, Western Ecological Research Center à Three Rivers en Californie, et ses collègues rapportent que le taux de mortalité des arbres y a plus que doublé depuis 1955. Les changements dans la mortalité des arbres peuvent avoir des effets à long terme sur la structure globale des forêts et les ressources qu'elles consomment, ce qui peut à son tour influer sur la quantité de carbone qu'elles peuvent stocker et au bout du compte sur la manière dont la planète répond au changement climatique.

Cette évolution identifiée par les chercheurs concerne des arbres d'essence et de tailles variées poussant à différentes altitudes et dans des forêts ayant connu des épisodes d'incendies distincts, ce qui suggère que ce changement n'est pas simplement dû à une compétition accrue pour des ressources ou au vieillissement de grands arbres.

Les auteurs remarquent que lors des années 1970 à 2006, période où se concentrent la plupart de leurs données, la température moyenne annuelle de l'ouest des États-Unis a augmenté de 0,3 à 0,4 degré Celsius par décennie et même plus aux altitudes plus élevées où se trouvent généralement les forêts. Ils suggèrent que cette mortalité accrue des arbres est due au réchauffement régional, cause de stress par sécheresse ou attaque de parasites ou les deux à la fois.