Les étranges traces d'Opportunity sur le sol martien

Au mois de juin dernier, le robot Opportunity recevait l'autorisation de pénétrer à l'intérieur du cratère d'impact Endurance. Avec d'infinies précautions, il en descendait alors les parois et débutait une exploration dont on sait combien elle a été fructueuse, révélant des structures et des affleurements rocheux qu'il aurait été impossible d'examiner dans d'autres conditions.

Il y a quelques jours, Opportunity s'extrayait enfin de son cratère, et en franchissait à nouveau les remparts, dans l'autre sens. Il était alors amené à croiser ses propres traces sur le sol, qu'il avait laissées il y a six mois. Et la différence entre les deux est frappante.


Alors que les traces de roues laissées par Opportunity (mais aussi par Spirit, aux antipodes de Mars) apparaissent foncées, presque noires comme si elles étaient humides, les anciennes traces paraissent beaucoup plus claires et leur aspect tend à rejoindre celui du terrain environnant.

Les hypothèses sont légion pour tenter d'expliquer le phénomène, même les plus surprenantes, invoquant aussi bien une chimie organique dont les détails restent à définir, ou une chimie prébiotique susceptible de retenir et concentrer des traces d'humidité. D'aucuns ont aussi évoqué une couche bactérienne présente à quelques millimètres sous la surface et qui se révélerait à cette occasion.