Où commence l'espace ?

Grâce à un instrument qu'ils ont conçu et lancé dans l'espace à l'aide d'une fusée de la NASA, des scientifiques du département de Physique et d'Astronomie de l'Université de Calgary ont pu établir avec précision où se situe la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace. Cet instrument, le SII (Suprathermal Ion Imager) a été lancé en janvier 2007 par la fusée JOULE II.

Pendant les 5 minutes durant lesquelles il a quitté l'atmosphère terrestre à environ 200 km d'altitude, il a permis de mesurer avec une précision inégalée les flux de particules présents. En publiant les résultats de l'analyse des données collectées dans la revue Journal of Geophysical Research, David Knudsen et Laureline Sangalli confirment que la limite entre l'atmosphère et l'ionosphère se situe à 118km d'altitude.

Russ Taylor, directeur de l'ISIS (Institute for Space Imaging Science) et du département de Physique et d'Astronomie de l'Université de Calgary, souligne l'importance de ces travaux qui permettent "une meilleure compréhension de la frontière de l'atmosphère terrestre" et sont "fondamentaux pour appréhender les effets de l'espace sur le climat et l'environnement de la terre".

L'instrument qui a permis ces mesures a été adopté par COM DEV, fabricant de matériel spatial basé en Ontario, et a été utilisé comme prototype pour trois nouveaux instruments qui devraient être lancés en fin d'année prochaine dans le cadre de la mission Swarm de l'Agence Spatiale Européenne. Il est l'illustration du savoir faire des scientifiques de l'Université de Calgary qui ont déjà conçu plus d'une douzaine d'instruments innovants envoyés dans l'espace et s'apprêtent à en expédier au moins cinq nouveaux dans les deux années qui viennent.