L'information passe en boucle sur les radios et les sites d'information. Le vol Air France AF 447 a disparu alors qu'il survolait l'océan Atlantique. L'airbus A330-200 s'est probablement abimé en mer et des recherches sont en cours pour retrouver d'éventuelles traces de l'appareil dans l'océan. Comme c'est le cas dans de telles circonstances, de nombreuses informations plus ou moins contradictoires circulent. Bien évidemment, nous n'avons pas d'éléments sur ce qui s'est produit ce matin au dessus de l'Atlantique, mais voici quelques informations techniques utiles pour mieux comprendre le contexte.
Un Airbus A330 aux couleurs d'Air France (Air France (officiellement Société Air France) (IATA : AF • OACI : AFR...)
Illustration de Fabien Koch sous licence Creative Commons
Un vol en dehors de la couverture radar
Malgré les avancées technologiques en matière de
circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) aérienne, les vols transatlantiques se déroulent en dehors de toute couverture radar. Le vol AF 447 d'Air France a bel et bien disparu des écrans radars à 1h30 GMT (3h30 heure de Paris) alors qu'il était à 10 000 mètres d'altitude, mais il s'agissait d'un évènement tout à fait normal puisqu'il quittait la zone couverte par les radars brésiliens. Cependant, l'équipage de l'Airbus A330-200 devait faire par la suite un point régulier avec le
contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) aérien brésilien, il semblerait qu'aucun de ces points n'ait été reçu, ce qui a entraîné une première alerte. Par la suite, le vol AF 447 aurait dû réapparaître sur les écrans radar des contrôles Sénégalais ou Marocain, mais cela n'a pas été le cas. Il est cependant connu que l'avion a certainement affronté une violente zone orageuse à 2h GMT (4h heure de Paris). Il est pratiquement acquis que l'avion s'est abimé en mer, et même dans l'hypothèse la plus favorable, il ne lui reste plus de
carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...).
De multiples moyens de communication
Les avions de ligne sont équipés de multiples moyens de communication. Des plus sophistiqués aux plus basiques (HF, Satcom...), un
avion de ligne (Un avion de ligne désigne un appareil utilisé pour le transport de passagers sur des...) en condition de vol ne perd pratiquement jamais le contact avec le sol pour des raisons techniques. Il arrive que des pilotes très occupés à sauver la situation de leur appareil ne communiquent pas avec le sol pendant l'urgence.
Des communications automatiques à 2h14 GMT (4h14 heure de Paris)
Les avions modernes sont équipés de systèmes automatiques permettant de communiquer des informations avec le centre technique de leur
compagnie aérienne (Une compagnie aérienne est une entreprise de transport aérien qui transporte des...). L'Airbus A330-200 d'Air France a ainsi transmis à 2h14 GMT (4h et 4h14 heure de Paris) plusieurs messages automatiques. Le premier indiquait que l'appareil entrait dans une zone orageuse avec de fortes turbulences, le second indiquait que des circuits électriques étaient tombés en panne. Cette dernière communication est le dernier signe de vie du vol AF 447, il se serait situé à ce moment à 565km des côtés brésiliennes.
L'Airbus A330 est l'un des gros porteur les plus diffusés dans le monde (ici, la version 300 - copyright Airbus)
Des avions conçus pour affronter la foudre
L'hypothèse la plus couramment émise, à la fois par Air France et par la presse, est celle de la foudre qui aurait endommagé les circuits, causant la perte de l'Airbus A330-200. Cependant, il convient d'être extrêmement prudent vis à vis de cette première hypothèse. Les avions de ligne sont en effet conçus pour affronter des éclairs et il est relativement fréquent qu'un avion soit ainsi touché par la foudre, sans que cela n'entraîne pour autant la perte de l'appareil.
En pratique, le fuselage d'un avion de ligne agit comme une cage à Faraday. Lorsqu'il est touché par un éclair, l'arc électrique passe par la
carlingue ( La carlingue est la pièce longitudinale de renforcement placée au fond d’un navire. ...), mais n'affecte pas l'intérieur de l'appareil. Il s'est produit dans certains cas que l'appareil soit légèrement endommagé, mais aucun avion moderne n'a été perdu suite à un impact de la foudre. Les systèmes électriques des avions de ligne sont doublés, voir triplés, afin d'éviter qu'une panne ne mette en danger l'avion. Si le vol AF 447 a probablement été touché par la foudre, cette dernière n'est pas forcément en cause ou la seule en cause dans la disparition de l'Airbus.
Il faut toutefois citer deux précédents. En 1963, un éclair touche un réservoir d'un Boeing 707 de la Pan Am en plein vol. Le réservoir explose, entraînant la perte de l'avion. Le 19 janvier 1995, un
hélicoptère (Un hélicoptère est un aéronef à voilure tournante dont le ou les rotors...) Super Puma (L'Eurocopter AS-532 Cougar est un hélicoptère de transport bi-turbine fabriqué par Eurocopter....) transportant des employés d'une
plate-forme pétrolière (Une plate-forme pétrolière est une construction marine fixe ou flottante qui sert à...) est touché par la foudre. Cet impact cause des dommages au niveau du rotor arrière, forçant l'équipage à un
amerrissage (L'amerrissage est, à l'origine, le mouvement par lequel un hydravion se pose à la surface...) forcé. L'enquête avait établi qu'une pièce à l'origine métallique avait été remplacée par une pièce en
matériau composite (Le matériau composite est un assemblage d'au moins deux matériaux non miscibles (mais...), modifiant la capacité de l'arrière de l'hélicoptère à résister à un éclair.
Autres problèmes évoqués
Il a aussi été évoqué une éventuelle panne de moteur. Cependant, les Airbus A330 sont tout à fait capables de voler sur un seul moteur sans mettre en cause la sécurité des passagers. Même une panne sur les deux moteurs ne permet pas d'expliquer la disparition, l'équipage aurait eu alors le temps de communiquer avec le contrôle aérien et de préparer un amerrissage.
De la même manière, pour la catastrophe du
Boeing 747 (Le Boeing 747, encore surnommé Jumbo Jet, est un avion de ligne conçu par l'avionneur...) de la TWA, une
explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) dans un réservoir avait alors entraîné la perte de l'avion et de ses occupants. Un arc électrique s'était formé à l'intérieur de ce réservoir, cependant, le problème maintenant bien connu a relativement peu de chances de se reproduire sur un appareil moderne.
Voir aussi les articles:
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Airbus d'Air France disparu (vol AF 447): la météo en question
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vol AF 447 d'Air France: le point suite au rapport du BEA