GOCE: Premières mesures du gradient de la gravité terrestre

7 mois après son lancement, le satellite GOCE de l'Agence spatiale européenne débute son activité opérationnelle et commence à cartographier les minuscules variations de la gravité terrestre de façon à tracer la carte du géoïde la plus précise jamais obtenue.


Après une recette de plusieurs mois qui a permis de calibrer le satellite et son gradiomètre, un instrument d'une précision redoutable conçu par Thales Alenia Space, l'orbite de GOCE a été abaissée aussi bas que possible à 255 kilomètres d'altitude, ce qui est très bas pour un satellite d'observation de la Terre. Elle est plus basse de quelques kilomètres par rapport à ce qu'avaient prévus les contrôleurs au sol de sorte que les mesures de gravité seront encore plus précises.

Afin de s'affranchir des contraintes physiques de l'atmosphère résiduelle qui subsiste à ces faibles altitudes, le satellite à été conçu pour minimiser la résistance due à la friction de cet air, même raréfié. Il présente un profil aérodynamique proche de celui d'un avion (très inhabituel pour un satellite) de façon à ce que sa trainée soit la plus faible possible. Il est donc très longiligne (5 m de long et 1 m de diamètre pour 1 tonne environ).

Les données collectées par le gradiomètre conduiront à une meilleure compréhension de la gravité terrestre, ce qui est important pour comprendre comment fonctionne notre planète et aura un impact dans de nombreuses disciplines liées au changement climatique.