SMOS (Mission d'étude de l'humidité des sols et de la salinité des océans), deuxième satellite (Satellite peut faire référence à :) de la série des missions d’exploration de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) de l’ESA, et Proba-2, deuxième satellite (Satellite peut faire référence à :) de démonstration (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...) du Projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) d'autonomie de bord, ont été lancés la nuit du 1er au 2 novembre depuis le nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de la Russie.


SMOS est appelé à jouer un rôle majeur dans le suivi du changement climatique à l’échelle du globe. Il sera le premier satellite chargé à la fois de cartographier la salinité de la surface des océans et de surveiller l’humidité des sols de l’ensemble de notre planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...). Il possède un radiomètre interférométrique de conception inédite qui permet une surveillance passive du cycle de l’eau entre les océans, l’atmosphère et les terres émergées.

Embarqué en tant que satellite auxiliaire, Proba-2 est le successeur du remarquable Proba-1 lancé en 2001. Il réalisera la démonstration de 17 technologies satellitaires de pointe (comme des détecteurs miniaturisés destinés aux futures sondes spatiales de l’ESA et une caméra CCD grand angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts apparentés.) d’environ 120 ° très sophistiquée), tout en emportant quatre instruments scientifiques destinés à observer le Soleil ((pourcentage en masse)) et à étudier l’environnement plasmique en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...).

A chaque satellite son orbite

Les deux satellites ont été lancés par une fusée (Fusée peut faire référence à :) Rockot fournie par Eurockot GmbH, qui a décollé du cosmodrome de Plessetsk au nord de la Russie à 01h50 TUC (02h50 heure (L'heure est une unité de mesure  :) de Paris), le lundi 2 novembre. Environ 70 minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...) après le lancement, SMOS s’est détaché de l’étage supérieur Breeze-KM de Rockot. Les premiers signaux de télémesure du satellite ont été captés peu de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) après par la station sol de Hartebeesthoek, près de Johannesburg (Johannesburg est une ville et une métropole d'Afrique du Sud, capitale de la province de Gauteng, la plus riche...) (Afrique du Sud). L’étage supérieur a ensuite procédé à des manœuvres supplémentaires pour atteindre une orbite légèrement plus basse et Proba-2 s’est à son tour séparé du lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball Récupérée de «...), environ 3 heures après le décollage.

Les deux satellites tournent actuellement autour de la Terre, chacun sur une orbite héliosynchrone, à une altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) d’environ 760 km pour SMOS et 725 km pour Proba-2. Le centre de contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de vérification et de maîtrise.) Proteus, géré par le Centre National d’Études Spatiales (CNES) à Toulouse, est chargé du contrôle de SMOS pour le compte de l’ESA, alors que c’est le centre de contrôle Proba de la station de poursuite de l’ESA à Redu (Belgique) qui a pris en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) Proba-2.

Les premières opérations en orbite ont débuté afin de vérifier les satellites avant de prononcer leur recette pour l’exploitation. Proba-2 devrait être opérationnel d’ici deux mois. La charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) très novatrice embarquée sur SMOS nécessitera davantage de temps pour être vérifiée et étalonnée. Le satellite devrait donc être pleinement opérationnel dans un délai de six mois.

"Nous sommes ravis de cette double réussite qui va donner à l’Europe de nouveaux moyens pour mieux comprendre notre planète et le changement climatique, et permettre de réaliser des percées technologiques améliorant la compétitivité de l’industrie européenne à l’international, et contribuant ainsi à soutenir l’économie globale" a déclaré Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l’ESA, qui assistait au lancement depuis Plessetsk.

Étudier les échanges d’eau

SMOS est un satellite de 658 kg mis au point (Graphie) par l’ESA en coopération avec le CNES et le Centre espagnol pour le développement technologique et industriel (CDTI). Il repose sur la petite plate-forme satellitaire Proteus, conçue et réalisée par Thales (Thales, anciennement Thomson-CSF jusqu'en 2000, est une société d'électronique spécialisée dans l'aérospatial, la...) Alenia Space, et sa charge utile consiste en un seul instrument, le radiomètre imageur hyperfréquence à synthèse d'ouverture (MIRAS), développé par EADS CASA Espacio. MIRAS est un interféromètre qui relie 69 récepteurs installés sur trois bras télescopiques, qui mesurent la température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) de brillance à la surface de la Terre qui correspond au rayonnement (Le rayonnement est un transfert d'énergie sous forme d'ondes ou de particules, qui peut se produire par rayonnement...) émis dans le domaine des hyperfréquences. Cette valeur dépend à la fois de la température effective de la surface et de sa conductivité, qui sont elles-mêmes liées à l’humidité à des sols et à la salinité des océans.

"Les données recueillies par SMOS complèteront les mesures déjà faites au sol et en mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) afin de suivre les échanges d’eau à l’échelle du globe. Comme ces derniers, qui ont lieu pour la plupart dans des zones peu accessibles, affectent directement le temps, ils sont d’une importance capitale pour les météorologues", explique Volker Liebig, Directeur des Programmes d’observation de la Terre à l’ESA, qui a lui aussi assisté au lancement depuis la Russie. "De plus, la salinité est déterminante pour la circulation thermohaline (La circulation thermohaline est la circulation permanente à grande échelle de l'eau des océans engendrée par des écarts...), ce vaste ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) de courants qui conditionnent les échanges thermiques au sein des océans de toute la planète ; c’est pourquoi les climatologues attendaient depuis longtemps qu’elle soit étudiée, afin d’essayer de prévoir les incidences sur le long terme du changement climatique actuel" ajoute-t-il.

SMOS est le deuxième satellite à être lancé au titre des missions d’exploration de la Terre conduites par l’ESA afin de favoriser l’acquisition de nouvelles données sur l’environnement destinées à la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...). Il fait suite au satellite d’étude de la gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) et de la circulation océanique en régime stable (GOCE), lui aussi lancé par une fusée Rockot, en mars 2009. D’autres missions d’exploration de la Terre sont déjà en préparation: CryoSat-2, qui mesurera l’épaisseur des glaces de mer, devrait être lancé en février 2010. Il sera suivi en 2011 par ADM-Aeolus qui étudiera la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il peut être employé...) de l’atmosphère, et par Swarm qui mesurera l’affaiblissement du champ magnétique terrestre (La Terre possède un champ magnétique (En physique, le champ magnétique est une grandeur caractérisée par la donnée d'une intensité et d'une direction,...) produit par les déplacements de son noyau externe – composé essentiellement...) ; viendra ensuite la mission EarthCARE en 2013, dont le rôle consistera à étudier les nuages et les aérosols.

Les technologies de demain

Avec une masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) au lancement de 135 kg, Proba 2 est bien plus petit, "mais, comme son prédécesseur Proba 1, il vise à faire la démonstration d’un large éventail de technologies, à la fois pour de futurs systèmes satellitaires et pour des instruments de science spatiale ; il comporte par exemple un modèle de démonstration de suiveur stellaire miniaturisé développé pour la mission BepiColombo (La future mission BepiColombo sera la première mission d'exploration de l'ESA vers la planète Mercure, réalisée...) de l’ESA à destination de Mercure et la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Solar Orbiter (Orbiter est un simulateur de vol spatial réaliste, diffusé sous forme de graticiel (mais non open source), pour le...)", explique depuis Plessetsk Michel Courtois, Directeur Technique et Gestion de la qualité à l’ESA.

Les autres technologies qui feront l’objet de démonstrations incluent notamment un détecteur solaire numérique, une caméra miniaturisée à optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière et de ses relations avec la vision.) grand angle, des détecteurs à fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se présentant généralement sous...), un magnétomètre (Un magnétomètre est un appareil qui sert à mesurer l'aimantation d'un système. Il en existe différents types, basés sur...) de haute précision, un récepteur GPS bi-fréquence, un propulseur électrothermique à résistance fonctionnant au xénon et un générateur de gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) froid.

De plus, Proba-2 emporte deux instruments belges de physique solaire et deux expériences tchèques de physique des plasmas.

Deux autres missions Proba sont déjà en cours de conception et de développement. Proba-V emportera un capteur multispectral pour l’étude de la végétation et Proba-3 servira à la démonstration du vol en formation.