Le satellite (Satellite peut faire référence à :) GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles sur une route.) Explorer), développé et construit par Thales (Thales, anciennement Thomson-CSF jusqu'en 2000, est une société d'électronique spécialisée dans l'aérospatial, la...) Alenia Space pour l’Agence spatiale européenne (ESA), a achevé sa phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en...) de recette et d’étalonnage en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...), en passant avec succès sa revue d’évaluation en vol. Les fonctionnalités du satellite et de sa charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) ont pu être pleinement démontrées et les résultats préliminaires de la première campagne de mesure – démarrée le 15 septembre et qui durera jusqu’en mars prochain – sont déjà impressionnants, dépassant même les spécifications dans certaines bandes de fréquences. Les premières mesures ont pu être corrélées avec des modèles de champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) gravitationnel existants et ont démontré des niveaux de détails spatiaux significatifs.


GOCE est le premier satellite mis sur orbite dans le cadre du programme "Earth Explorer" de l’ESA. Il a été conçu pour dresser la première carte en 3D du champ gravitationnel terrestre, avec un niveau de précision sans précédent. De conception unique, il adopte une configuration aérodynamique afin de fournir un environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se...) avec compensation de traînée atmosphérique à basse altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) pour un gradiomètre de haute technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) qui va cartographier le géoïde avec une résolution spatiale sans précédent et d’une précision qui va ouvrir de nouveaux horizons (Conceptuellement, l’horizon est la limite de ce que l'on peut observer, du fait de sa propre position ou...) dans la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de...) géophysique. Le satellite et son gradiomètre ont tout deux été intégrés par Thales Alenia Space dans son établissement de Cannes.

Après son lancement en orbite basse le 17 mars, GOCE a atteint son orbite opérationnelle à 259 km d’altitude à la mi-septembre. Sa charge utile avait été mise sous tension (La tension est une force d'extension.) et testée depuis avril. Aujourd’hui, le satellite est en parfait état de fonctionnement et la traînée causée par les traces de la très haute atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) est plus faible que prévue, ce qui entraîne une plus faible consommation électrique du système de compensation, avec des performances améliorées d’un ordre de grandeur. En conséquence, on estime que les campagnes de mesures pourraient être étendues à une partie des périodes d’éclipses et que la durée totale de la mission pourrait être allongée. De plus, la connaissance de la position orbitale du satellite a également atteint un niveau de précision impressionnant, qui se traduira directement par une plus grande précision des mesures finales.

Le relevé en 3D du géoïde par GOCE doit fournir un référentiel global pour l’observation océanographique et l’étude des calottes glaciaires, ainsi que pour l’orbitographie et l’unification des mesures d’altitude dans le monde entier. De plus GOCE doit dresser la carte des variations de densité (La densité est un nombre sans dimension, égal au rapport d'une masse d'une substance homogène à la masse du même volume...) dans les couches supérieures du manteau de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...).