Les piles à combustible effectuent la conversion d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la chaleur, de la...) chimique en énergie électrique (Un apport d'énergie électrique à un système électrotechnique est nécessaire pour qu'il effectue un travail :...), avec de très faibles émissions polluantes et des perspectives de rendement (conversion électrique) élevé. Au contraire des piles et batteries classiques, les réactifs et les produits ne sont pas stockés dans la pile mais apportés et évacués en continu. Les piles à membrane électrolyte polymère (PEM) font, en particulier, l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) de nombreuses recherches pour une utilisation dans les transports. Ces piles convertissent de l'hydrogène (Table complète - Table étendue) et de l'oxygène en énergie électrique et en eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...), celle-ci étant généralement utilisée pour le transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu...) des ions (protons). Ce dernier point (Graphie) impose un fonctionnement de ce type de piles à des températures inférieures à 90°C, soit juste en dessous du point d'ébullition (L’ébullition est la formation de bulles lors d’un changement violent d’un corps de l’état...) de l'eau.

Des chimistes de l'Université de Calgary et de l'Institut Stéacie des Sciences Moléculaires du CNRC (Ottawa, Ontario) ont découvert un nouveau matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) qui permet à ces piles de fonctionner à des températures pouvant aller jusqu'à 150°C. Cette découverte, publiée dans l'édition en ligne de Nature Chemistry, pourrait être de première importance car elle permettrait d'augmenter l'efficacité de ces piles et d'en diminuer le coût. La possibilité de fonctionner à de plus hautes températures permet également d'envisager l'utilisation de catalyseurs (En chimie, un catalyseur est une substance qui augmente la vitesse d'une réaction chimique ; il participe à la...) autre que le platine, très onéreux, et pouvant accélérer et ainsi augmenter l'efficacité des réactions chimiques. George Shimizu, qui a conduit cette recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de...) au département de chimie (La chimie est la science qui étudie la composition et les réactions de la matière.) de l'Université de Calgary, considère que ces résultats pourraient "modifier la manière dont les chercheurs ont jusqu'à présent considéré les matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) candidats pour des applications des piles à combustibles".